流金城，醉仙楼后巷。
铁壁单膝跪地，将萧破云的请求与沙源镇的情报悉数禀报后，心中忐忑。眼前这位身着绯红锦袍、容貌俊美近乎妖异的“天巧星”柳无痕，把玩着那枚幽光微闪的“巧燕令”，许久没有言语。巷外醉仙楼的笙歌隐约传来，更衬得此处寂静压抑。
终于，柳无痕嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“萧破云这只木头鹰，倒是难得开窍，知道分功劳了。”他声音慵懒，却带着一丝玩味，“行，这事我应下了。”
铁壁心中一喜，正要开口，却见柳无痕抬手止住。
“但——”柳无痕狭长的凤眼微微一眯，“我要怎么去做，何时去做，这些细节，就不必告诉你了。萧破云既然让你来找我，便是信我的手段。”
他从怀中取出一个精致的青玉小瓶，随手抛给铁壁：“这里面是‘续命散’，对内腑伤势有稳固之效，对燃血丹的后遗症也能稍作缓解。你拿去给萧破云，告诉他，安心在孤鹰岩养伤，最迟一个月内，我自会给他一个交代。”
铁壁接过玉瓶，入手温润，知是珍贵药物，连忙道谢：“多谢柳大人！属下代萧大人叩谢！”
“不必。”柳无痕摆了摆手，绯红衣袖在夜色中划过一道弧线，“事不宜迟，你现在就出发吧。记住，路上小心，莫要再节外生枝。我这边……还需收拾打点一番。”
“是！”铁壁不再多言，重重抱拳，转身便走。魁梧的身影很快消失在巷子深处，向着北方黑水泊方向疾行而去。
待铁壁走远，柳无痕并未立刻返回醉仙楼，而是斜倚在巷壁阴影中，指尖轻轻敲击着“巧燕令”，眼神幽深难测。
约莫半盏茶后，醉仙楼那扇隐蔽的后门悄无声息地开了。一位身着绛紫色锦裙、风韵犹存的中年美妇款步走出，正是醉仙楼明面上的老板——人称“春十三娘”。
她走到柳无痕身侧，低声问道：“你答应他了？”
语气自然熟稔，毫无下属对上司的恭敬，反倒带着几分关切。
柳无痕并不意外，轻笑一声：“春姨，你都听见了？”
“你这屋子，我还能不留意？”春十三娘白了他一眼，随即正色道，“萧破云这人我虽接触不多，但知道他是个心高气傲的主。能让他低头求援，还舍得拿出一半功劳，这沙源镇的水恐怕不浅。”
“何止不浅。”柳无痕把玩着令牌，眼中精光闪烁，“控沙异术、前凤鸣军军人、建城、柴荣现身……这几条线索随便哪一条挖下去，都是能惊动四方的大案。萧破云这次是踢到铁板了，不过也给我们送了一份大礼。”
春十三娘蹙眉：“你真有把握？萧破云可是五品巅峰的射手，连他都吃了大亏，那凌峰恐怕不好对付。”
“五品中期，近战专精。”柳无痕嘴角微扬，“萧破云吃亏，是吃了地形和情报的亏。射手被近身，本就吃亏，更何况对方还有诡异手段。但我不同——”
他顿了顿，声音压低：“对付一个五品中期的近战武者，还不是手拿把掐？再说了……”
柳无痕转过头，看向春十三娘，眼中闪过一丝复杂：“春姨，你也知道，我这‘天巧星’的位置是怎么来的。一个妓女的儿子，机缘巧合觉醒血脉，被天罡星看中提拔……呵，表面风光罢了。地藏卫里，那些世家出身、背景深厚的同僚，哪个真看得起我？”
他摩挲着令牌，语气渐冷：“天魁星大人虽然待我不薄，但地藏卫每年要上供的份额、要打点的关系，压力全在我们这些一线的人身上。萧破云在幽州经营多年，有军队的关系网，有走私的财路，自然轻松。我呢？除了这醉仙楼，除了你们这些跟我从泥潭里爬出来的老伙计，我还有什么？”
春十三娘沉默片刻，轻叹一声：“你这些年，确实不易。”
“所以啊，”柳无痕眼中重新燃起斗志，“萧破云送来的这份功劳，我不仅要接，还要接得漂亮。把事情办妥了，功劳到手，天魁星大人面前我能挺直腰杆，地藏卫里那些眼高于顶的家伙也得高看我一眼。更重要的是——”
他看向春十三娘，声音柔和了些：“春姨，这醉仙楼里，还有那么多跟着我们讨生活的孩子。楼里每日的开销、打点的银子、给你们置办产业安身立命的钱……哪一样不是靠刀头舔血挣来的？多一份功劳，就多一份赏赐，大家的日子也能好过些。”
春十三娘眼中泛起暖意，伸手替他理了理微乱的衣襟：“你能这么想，春姨很高兴。但是无痕，答应春姨，万事以自身安全为重。”
她语气转为严肃：“你还记得前年你去荆州那趟任务吗？回来时重伤昏迷，在床上躺了三个月！春姨那段时间，天天提心吊胆，生怕你挺不过来。咱们这些人，命都不金贵，但你的命，得留着。功劳再大，也得有命享。”
柳无痕心头一暖，握住春十三娘的手：“春姨放心，这次我有分寸。沙源镇的情况我已大致了解，不会贸然行事。我会先派‘耳目’去摸摸底，查清楚凌峰的具体手段、沙源镇的布防、还有那个柴荣的真正意图。谋定而后动，这是您教我的。”
春十三娘这才露出笑容：“好，你心里有数就行。楼里的事你不用操心，我会看好。需要什么支援，随时告诉我。我虽然老了，手下还有几个能用的‘兵蜂’。”
“嗯。”柳无痕点头，“那我先去准备了。春姨，楼里就拜托您了。”
两人相视一笑，各自转身。柳无痕绯红身影一闪，消失在巷子尽头；春十三娘则整理了下衣裙，恢复那副八面玲珑的老板娘姿态，推开后门，重新融入醉仙楼的靡靡之音中。
巷子重归寂静，唯有远处流金城的灯火，映照着这片阴影交织的角落。
三日后，沙源镇，匠作营。
炉火熊熊，映照着三张凝重而专注的脸。
沙耆赤着上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，手中重锤每一次落下，都精准地敲打在一块通体赤红、隐隐有金色纹路流转的金属块上。那是莫成龙紧急调运来的“赤火流金铁”，五行属火，质地坚硬且韧性极佳，是锻造兵器护甲的顶级材料之一。
旁边，汤老鬼全神贯注地盯着炉火，不时调整风箱节奏，控制着温度。他手中还拿着一本泛黄的图谱，正是陈七公提供的“五行锻造法”残篇。锔匠老崔则伏在工作台前，用最精细的工具，打磨着一组复杂的机关构件。
秦赤瑛站在工棚门口，玄铁右臂上那个被毒箭射出的凹孔和裂纹格外刺眼。她脸色依旧有些苍白，但眼神坚定。陈七公拄着拐杖站在她身侧，捋着花白的胡须，若有所思。
“秦小姐，你这玄铁臂，原物虽好，但终究是死物。”陈七公开口，声音苍老却清晰，“当初锻造之人，只考虑了坚固耐用，却未留变化余地。此番受损，倒是个契机。”
秦赤瑛转头看他：“陈老有何高见？”
陈七公走到工作台前，指着老崔正在打磨的那些精巧机括：“老夫年轻时游历四方，曾见过墨家机关术的残篇。其中记载了一种‘藏锋于鞘’的设计——在臂甲内部设置暗格，藏匿利刃，关键时刻可弹出伤敌。”
他拿起一根已经成型的细长刃片，约三寸长，薄如蝉翼，边缘泛着幽蓝寒光：“这是用‘寒水玄铁’打造的刃片，淬了蛇毒，见血封喉。老夫建议，在你新臂的小臂处，左右各开一道暗槽，内置这种‘血刃’。以机括控制，扣动机关，血刃可瞬间弹出，最远能射出一丈，专攻敌人咽喉、眼目等要害。”
秦赤瑛眼睛一亮：“如此甚好！近身缠斗时，突然发难，确能出奇制胜。”
“不止如此。”陈七公又从怀中取出一张草图，“臂甲的整体结构也需优化。原来的玄铁臂过于沉重，虽有力道，但影响身法灵活。老夫建议，以‘赤火流金铁’为主材，掺入少量‘青木软钢’增加韧性，再在关节处镶嵌‘厚土磁石’增强稳定性。五行相济，方能刚柔并济。”
沙耆停下锤子，擦了一把汗，瓮声道：“陈老说得在理。但五行材料配比、锻造火候，都极考验手艺。咱们三个老家伙合力，也得七八日工夫。”
“无妨。”秦赤瑛斩钉截铁，“此臂关乎战力，多等几日值得。需要什么材料，我去找莫掌柜协调；需要人手，镇里随你们调遣。务必打造出一副既能坚固防御、又可暗藏杀机的新臂！
“秦镇守放心！”汤老鬼抬起头，眼中闪着光，“有陈老的图纸，有这块赤火流金铁，我们仨就是不吃不睡，也给你打出来！”
锔匠老崔也点头：“机关部分交给我。我年轻时跟过一个老锁匠，学过些精巧机括，保证这血刃弹出时又快又准，绝不会卡壳。”
接下来的七日，匠作营日夜炉火不息。
沙耆负责主体锻造，将赤火流金铁反复锻打，融入青木软钢，锤打出流畅的臂甲轮廓；汤老鬼精心调控火候，进行三次淬火、两次回火，使金属兼具硬度与韧性；老崔则埋头加工机关，将寒水玄铁刃片安装在精巧的弹簧机括上，测试了上百次弹出速度与准头。
陈七公每日都来，在一旁指点细节。这位见多识广的老者，虽然自身武力不高，但在锻造、机关、乃至材料学上的见识，让三位老匠人都受益匪浅。
第七日黄昏，新臂终于完成。
通体呈现暗红色，表面有淡淡的金色流纹，关节处镶嵌着深褐色的厚土磁石，确保活动时稳定不晃。重量比原来的玄铁臂轻了三成，但坚固程度丝毫不减。小臂外侧，两道极细的缝隙几乎看不见，正是血刃暗槽。
秦赤瑛戴上新臂，活动手指、手腕、手肘，感觉异常灵活顺滑，仿佛与血肉之躯无异。她走到工棚外的试炼场，对准三十步外的木靶，玄铁右手食指微微一扣——
“嗤！嗤！”
两道幽蓝寒光几乎同时从臂侧激射而出！速度极快，肉眼难辨！只听“夺夺”两声，木靶咽喉与眉心位置，各钉入一枚薄刃，深入寸余！
“好！”围观的沙耆等人齐声喝彩。
秦赤瑛收回手臂，感受着机括复位时的轻微震动，脸上露出多日来第一个真心的笑容：“多谢三位师傅！多谢陈老！”
陈七公捋须微笑：“秦丫头满意就好。有此臂相助，再对上那铁壁的巨盾，或那萧破云的冷箭，当多几分胜算。”
秦赤瑛抚摸着新臂上温润的金属质感，眼中战意重燃。她知道，凌峰正在沙漠中追杀萧破云，而她要做的，就是守好沙源镇，等他归来。
死亡沙海与北部戈壁的交界，地形越发荒凉诡谲。
这里已不见连绵的沙丘，取而代之的是大片龟裂的盐碱地、风蚀形成的雅丹地貌、以及零星散落的黑色岩山。昼夜温差极大，白天烈日灼烤，地表温度能煎熟鸡蛋；夜晚寒风刺骨，呵气成冰。
萧破云已经在这片区域逃亡了整整十天。