第二天，凌晨。

寅时未过，淮安府城尚在沉睡。

府学宫外，却已是灯火通明，人头攒动。

上千名来自府属各县的学子汇聚于此，黑压压一片。

手中提着考篮，脸上带着熬夜的疲惫与临考的亢奋，在微凉的晨雾中静静等待。

王砚明与同窗们站在人群中。

陈夫子昨夜已反复叮嘱过注意事项。

此刻，只拍了拍几个得意弟子的肩膀，目光中满是期许道：

“好好考，只要正常发挥即可。”

“是。”

“夫子。”

众人应道。

说完，他们不再四处张望。

开始闭目养神，调整呼吸，等着府试开考。

……

卯时一刻。

沉重的府学宫大门在嘎吱声中缓缓洞开。

数名衙役高声喝道：

“考生入场！”

“按籍贯列队，持凭引初查！”

“哗啦！”

人群开始缓缓向前移动。

王砚明等人随着清河县的队伍，挪到门口。

两名书吏仔细核验他们的府试凭引，对照相貌，籍贯，确认无误后放行。

进入大门。

是一片开阔的广场。

前方立着四块巨大木牌，上书甲，乙，丙，丁，代表四个考区。

四名提着灯笼的差役在前引路，将不同区域的考生分流。

王砚明被分到乙字区。

随着人流，很快来到乙字考区入口。

此处戒备更为森严，一队盔甲鲜明的军士手持刀枪，目光锐利。

所有考生需在此接受最后，也是最严格的搜身检查。

“考篮放下！”

“张开双臂！转身！”

军士的声音冷硬，不容置疑。

王砚明依言而行。

两名军士上前，从头到脚仔细摸索，甚至，连口中都要检查是否藏有纸条。

考篮被打开，里面仅有的几块干粮，水囊也被捏碎检查。

一切与考试无关的物品，甚至稍厚的夹衣，多余的布巾，都被要求留在场外。

“进去！”

“按号寻座！”

检查完毕，军士挥手。

“多谢。”

王砚明提起空空如也的考篮。

没有停留，迈步踏入真正的考场区域。

眼前，是如棋盘般整齐排列的数百间号舍，青砖灰瓦，鳞次栉比。

在黎明前的微光中，显得格外肃穆森严。

一番寻找。

他很快找到了自己的号舍，乙字列七十三号。

号舍比他前几日看的样板略小，仅容一人转身。

一桌一凳固定在地，桌面平整。

角落有一个小炭盆，内无炭火，墙壁高处有一个小窗透气。

桌角放着一叠质地普通的白纸，两支新笔，一锭墨，一个砚台，一壶清水，还有两块号牌。

这便是考场提供的全部。

王砚明坐下，将凭引放在桌面显眼处。

狭小的空间带来莫名的压迫感，但，很快被他沉静的心绪驱散。

他调整坐姿，让腰背旧伤处于相对舒适的状态，同时脑中快速过了一遍《四书》要点和破题技巧。

……

很快。

天色渐亮。

号舍外传来整齐的脚步声和甲叶摩擦声，是巡考的兵丁和衙役。

下一刻，三声沉重的云板声响起，响彻整个考场！

“知府大人到！”

“诸生肃静！”

此话一出。