铜铃响了一下，屋里的老头抬起头，看了牧燃一眼。他的目光很慢地扫过牧燃破旧的衣服和脏兮兮的裤脚，最后停在他放在桌子上的手上。那只手干枯变形，指节肿大，掌心裂开几道口子，血和灰混在一起，结成了硬壳，像一段从废墟里扒出来的枯木。

“拾灰者？”老头声音沙哑，“你也想进拍卖会？”

牧燃没动。他站在门口，风吹进来，把他的影子拉得很长。他的右臂已经没有知觉了，灰色正在往肩膀上爬，稍微一动就有灰渣掉下来。左腿在发抖，但他撑住了，没有靠墙，也没有扶门。他知道自己的样子很难看，像个快要散架的人。可他不能倒下，哪怕只是站着，也算是一种坚持。

“我要登记。”他说。

老头冷笑，低头继续写字，笔尖划纸的声音很刺耳。“不懂规矩？这里不是菜市场，不是谁都能进来看热闹的。”

“我知道规矩。”牧燃声音低，但不软，每个字都说得清楚。

老头停下笔：“哦？那你来说说，规矩是什么？”

“要钱，要实力，还要信誉。”牧燃答得很快。

老头点点头：“三条，你有哪一条？”

屋里安静下来。白襄站在牧燃身后半步，手贴着刀柄，手指轻轻摸着刀鞘。她不说话，眼睛一直盯着老头。她知道这老头不是普通守门人，是灰市的老执事，管过三十七届黑市拍卖，刷下去过上百个想硬闯的人。他太稳了，稳得不像活人。

牧燃从怀里拿出一枚铜币，轻轻放在桌上。铜币生锈，正面有一道裂痕，背面刻着一个小小的“燃”字，几乎看不清。这是十年前父亲临死前塞给他的东西，也是家里唯一留下的信物。它不值钱，也不是货币，但在某些人眼里，代表一种断了的传承。

老头拿起来看了看，又放下。“一枚破铜钱，有什么用？进来一次最少要十块灰晶押金。你有吗？”

“没有。”

“有人能担保你不会闹事、不会赖账吗？”

“也没有。”

老头笑了：“走吧。别在这浪费时间，也别让我难做。”

牧燃还是不动。

风掀开他破烂的衣角，露出腰上一道深褐色的疤，弯弯曲曲，从肋骨往下延伸。那是三年前在北境矿坑留下的。当时他为了抢一块快塌进地缝的灰核，硬扛着崩塌爬了出来。那一战之后，他的身体就开始慢慢变灰，一天比一天重。

“我可以用别的办法。”他说。

老头挑眉：“什么办法？”

“测试。”牧燃看着他，“你们有实力测试，对吧？通过了就能放宽条件。”

老头眯眼看他很久，忽然笑了。笑得很冷。“你还真懂点事。”他慢吞吞地说，“行，你想试就试。但说好了——通不过，立刻走人，不准纠缠。”

“好。”

老头站起来，从墙角拿了一根黑铁棒。三节可以伸缩，顶端有个凹槽。他按了机关，铁棒弹开，凹槽里浮出一层淡灰色光膜，晃来晃去。这是“烬力测衡仪”，用来测体内灰烬之力的强弱。普通人碰一下都会受伤，弄不好还会内息反噬。

“规则很简单。”他把铁棒放桌上，“用手掌凝聚护盾，撑住这层光膜三秒。不够强，或者中途破了，就算失败。”

牧燃点头。

他抬起右手——那只几乎全灰化的手，指尖已经开始掉粉。他深吸一口气，把体内剩下的力量压下去，像把火塞进快塌的炉子。皮肤表面泛起暗红纹路，像是烧红的铁丝埋在皮下，很疼。每次调动力量，都像在撕自己的骨头。

手掌朝上，灰气涌出来，变成一片厚实的屏障，颜色像焦土，带着裂缝，边缘微微发亮。这是他用最后一点本源强行造出的“烬盾”，样子差，但够硬。

老头伸手，把光膜轻轻按上去。

一接触，牧燃的手臂猛地一震，灰渣直掉。护盾晃了一下，没破。

第一秒。

他咬牙，左手撑住桌边，身子往前倾，把重量压在还能用的左腿上。胸口那块碎片开始跳动，越来越快，像是回应体内的力量。那是“心烬核”，一种少见的异变器官，能让人短暂爆发出超强力量，代价是加快灰化。别人劝他别用，但现在顾不上了。

第二秒。

右肩传来轻微的碎裂声，一小块灰化的骨头掉了下来，落地就化成烟。护盾边缘裂了一道缝，很快又被新涌出的灰气补上。汗从额头流下，混着灰进了眼角，很刺。视线有点模糊，但他死死盯着光膜，不敢移开。

老头眼神变了，但没说话。

第三秒。

光膜闪了一下，然后稳定下来。铁棒上的纹路变成绿色，发出一声轻响。

“过了。”老头收回铁棒，折好收起，语气平了些，“强度够，结构完整，能抗二级冲击。虽然丑点，也算合格。”

他提笔，在名单

“拿着这个，明天正午前到主厅入口验牌进场。迟到一秒，资格作废。”