“西府海棠又名‘女儿棠’，宝玉说此花最肖闺阁女儿姿态……”

“读《牡丹亭》至‘原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣’，竟泪不能止。”

“昨夜梦至一大园，匾题‘太虚幻境’，内有十二楼阁，各贮金册玉轴，醒来只记得‘金陵十二钗’五字，奇哉。”

穿越者的灵魂在陈浩然体内剧烈震荡。他此刻捧着的，是《红楼梦》胚胎时期的珍贵碎片，是后世无数红学家梦寐以求的“原始手稿”雏形。油灯的光晕在纸页上摇晃，那些清秀字迹仿佛在呼吸。

“陈先生？”

门外突然响起童音。陈浩然猛将册子合拢，转身时已换上温和笑容：“沾哥儿怎么到这来了？”

十岁的曹沾抱着个手炉站在门边，小脸上带着犹豫：“我听刘先生说您在此查账……想请教，《楚辞》里‘扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩’，江离、辟芷究竟是何种香草？我查《本草纲目》未见详解。”

孩子眼中纯粹的好奇，像一根针扎进陈浩然心里。他想起历史上曹雪芹“举家食粥酒常赊”的晚年，想起《红楼梦》未完的遗憾，想起此刻曹家正在滑向的深渊。现代人的知识与历史知情者的无力感，在胸腔里撕扯。

“江离即川芎，辟芷或为白芷。”他尽量让声音平稳，“这两味皆可入药，亦有香气。沾哥儿为何问这个？”

曹沾眼睛亮了：“我想写一篇《香草美人赋》，将古今香草皆列其中……”他忽然压低声音，“陈先生，您上月给我那支‘铅笔’，比毛笔好用多了。我用它画的园子草图，父亲看了竟说‘有些意趣’。”

陈浩然从怀中取出一个小布袋——里面是他让陈乐天从南方商贾处寻来的彩色粉笔，以及半本用现代简谱偷偷转译的《昆曲常用曲牌集》。

“这些送你。但沾哥儿须答应我两件事：其一，此物不可示人，只做私用；其二……”他蹲下身，与孩子平视，“无论将来家中发生什么，都要继续读书、写你想写的东西。这世间有些珍宝，比金银更不朽。”

曹沾似懂非懂地点头，接过布袋时忽然问：“先生，您是不是要走了？”

书库里刹那寂静。远处传来梆子声，戌时已过。

次日辰时，三匹快马分别驰入金陵城三处宅邸。

陈巧芸在琴房拆开兄长来信，第一行字就让她指尖冰凉：“曹府亏空案恐于秋后发作，速将‘芸音雅舍’资产转为易携珠宝，授课暂缓。”

陈乐天在紫檀阁密室读完信，立即唤来心腹：“停止所有与织造府有牵连的木料采购，已签契约的全部加‘不可抗力’条款。另，将存在江宁钱庄的三成现银，明日之前兑成金叶子。”

织造府幕僚院里，陈浩然烧掉密信，灰烬洒入茶盏。窗外传来曹頫唤他的声音——今日要陪同拜会江宁布政使。他整了整衣冠，袖袋里那本曹沾私记的重量，沉得让他迈步时踉跄了一下。

而此刻远在京师，陈文强正对着李卫门下小吏送来的密函冷汗直流。函上只有一行字：

“宫中已议，曹、李两家亏空案，拟由怡亲王允祥总责彻查。南下钦差人选，半月内定。”

黄昏时分，陈浩然从布政使衙门回来，经过西园时看见曹沾独自坐在石凳上，正用那支铅笔画着什么。孩子抬头对他一笑，夕阳将那瘦小的身影拉得很长。

园角一株老海棠开得正盛，花瓣随风飘落，有几片沾在曹沾未完成的画稿上——那纸上隐约是重重楼阁的轮廓，飞檐翘角，恍若隔世幻境。

陈浩然忽然想起《红楼梦》第一回的那句话：

“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净。”

历史车轮滚动的声音，此刻已清晰可闻。