第八十八级，最危险的考验来了。

阶梯消失了。

取而代之的是一片虚无的黑暗，黑暗中悬浮着十二扇门。每扇门上都刻着一个星座符号，门缝里泄露出不同的声音：笑声、哭声、钟声、风声……

“十二星座门。”女娲的银眸扫过这些门，“对应十二颗种子的本质属性。我们必须选择与现有种子共鸣的那扇门，才能继续前进。”

陆缈胸口的裂纹水晶微微震动，灰金色光芒指向了天秤座的门——那扇门上刻着平衡的符号，门后传来温暖而包容的声音。

“天秤……代表平衡与调和。”悖论之囚沉吟，“对应种子网络的核心概念。应该就是这扇。”

但就在陆缈伸手推门的瞬间，处女座的门突然自动打开！

门内涌出纯白色的光芒，光芒中走出一个人影。

一个他们都认识的人。

继任者。

但他现在的状态很奇怪——白袍洁净，面色平静，甚至带着一丝解脱的微笑。最关键的是，他胸口没有园丁议会的徽章，取而代之的是一枚小小的沙漏挂坠。

“你……”女娲警惕地护在陆缈身前。

“我不是来战斗的。”继任者举起双手，示意自己没有武器，“我是来……赎罪的。”

他看向陆缈，眼神复杂：“时之贤者的意识在消散前，给了我最后一次选择的机会。我可以继续执行议会的命令，在顶层等你们自投罗网；也可以……做一件对的事。”

“为什么？”陆缈问。

“因为我累了。”继任者苦笑，“三百年来，我一直在执行‘必要的恶’。净化这个，清除那个，美其名曰为了新世界。但我从未问过自己——那个新世界，真的有人想活在里面吗？”

他指了指天秤座的门：“那扇门后面，是时之贤者留下的真正‘钥匙’。但议会已经派了‘时间猎犬’守在门口——那是用第三种子的痛苦记忆制造的怪物，专门猎杀时间异常体。”

他又指向处女座的门：“这扇门是捷径，绕过猎犬直达顶层。但代价是……需要有人留下来，维持通道稳定。”

继任者环视众人，最后目光落在悖论之囚身上：“老师，您当年问我的那个问题——‘如果拯救意味着背叛，你还会做吗？’——我现在有答案了。”

悖论之囚愣住了：“你……叫我老师？”

“您不记得了。”继任者微笑，“在我还是学徒时，您教过我时间理论的第一课：时间是记忆的河流，而记忆……需要守护者。”

他走向处女座的门，手按在门框上：“我会留在这里，维持这条通道。你们快去顶层。但请记住——创始之钟的‘钥匙’不是物品，是一个选择。”

“一个关于‘谁来定义新时代’的选择。”

门开始发光。继任者的身影在光芒中逐渐透明。

“哦，还有一件事。”他最后说，看向优化拾荒者，“那个小家伙的新脑袋里，我偷偷存了一份礼物。等这一切结束……记得打开看看。”

光芒吞没了他。处女座的门后，出现了一条笔直向上的光之阶梯。

众人沉默了几秒。

“走。”女娲第一个踏入光梯。

陆缈跟上，在进入前最后回头看了一眼。继任者已经完全变成了一尊发光的水晶雕像，双手撑开通道，脸上凝固着平静的微笑。

光梯的上升速度快得惊人。几秒后，他们冲出了阶梯，落在钟楼的顶层。

这里是一个圆形的平台，平台中央悬浮着——不是什么神器，而是一个简陋的木制工作台。

工作台上散落着各种工具：一把生锈的钳子，几卷褪色的图纸，还有一台老式唱片机。

唱片机正在播放一首舒缓的钢琴曲。

工作台旁，坐着一个虚幻的老者身影——又是时之贤者，但这次他的形象更模糊，像随时会散开的烟雾。

“你们来了。”老者没有抬头，专注地用一把小锉刀打磨着手中的零件，“比预计的快了七分钟。看来我那任性的学生……终于做了次对的选择。”

他放下锉刀，抬起头。烟雾构成的脸庞上看不出表情，但声音里带着欣慰：

“那么，在最后的时刻来临前——”

“我们来谈谈‘钥匙’吧。”

他伸手，从工作台下取出一个朴素的木盒，打开。

盒子里没有光芒万丈的神器，只有三样东西：

一把生锈的钥匙。

一枚裂开的怀表。

和一颗正在缓慢跳动、散发着暖金色微光的……

心脏。