那支正中红心的箭，仿佛真的射穿了笼罩在赵家头顶的某种无形滞涩。自那日后，岳哥儿像是被注入了一股新的生气，眉宇间的沉郁怯懦一扫而空，代之以一种日益明亮的、属于孩童的蓬勃与自信。晨起习武射箭，不再是被动地完成任务，而是主动地、带着探究和兴奋地去磨砺。他会在饭后，自己拎着小弓，在校场一角默默加练，反复体会父亲所说的“心与意合”；也会在姜芷指点弟妹时，凑在一旁，有模有样地跟着比划几下，嘴里还念念有词，复述着父亲或母亲教导的要领。
北疆的春天，终于在四月初露出了些许鲜妍的颜色。城墙根下，不知名的野花成片地绽放，紫的、黄的、白的，星星点点，在料峭的风中倔强摇曳。护城河解冻后的水，也由浑浊变得清冽，倒映着蓝天白云和城头猎猎的旌旗。互市比年前更加繁忙，驼铃声、马嘶声、各族语言的讨价还价声，从清晨一直喧嚣到日暮。朔方城，这座边陲重镇，在赵重山雷厉风行又不失怀柔的治理下，正焕发出一种粗粝而充满活力的生机。
这日午后，姜芷正在后宅小厅里，看着乳母带着承疆和安歌在铺了厚厚羊毛毡的地上玩耍。龙凤胎已过了周岁，正是蹒跚学步、牙牙学语的时候。承疆好动，扶着炕沿或桌椅，摇摇晃晃地迈步，跌倒了也不哭，吭哧吭哧爬起来继续，虎头虎脑。安歌则文静些，更喜欢坐在母亲脚边，摆弄姜芷给她缝的小布偶，或是咿咿呀呀地试图模仿哥哥发出的音节。阳光透过新糊的高丽纸窗棂，暖融融地洒进来，空气中浮动着淡淡的奶香和孩童身上特有的、干净温暖的气息。
岳哥儿下了学，换了家常的细棉布袍子，额发被汗水濡湿了几缕，贴在光洁的额头上。他先规规矩矩给母亲行了礼，然后便凑到弟妹身边，拿起一个彩线缠的小球，逗引着承疆来抓。承疆咯咯笑着，伸着小胖手去够，安歌也仰着小脸，黑葡萄似的眼珠随着哥哥手中的小球转动。
看着三子女嬉闹，姜芷心中一片宁和。自来到北疆，虽事务繁杂，环境清苦，但这种脚踏实地、家人团聚、看着孩子们一日日成长的日子，却让她感到前所未有的充实与安然。京城的风波，已如隔世的云烟，偶尔想起，也只余一声轻叹。
然而，这份宁静，在数日后的一个黄昏，被一阵急促而有力的马蹄声打破了。
马蹄声并非来自城外，而是自城西的官道方向传来，由远及近，急促却不凌乱，带着一种训练有素的整齐与剽悍。蹄铁敲击在青石板路上的声音，在渐趋安静的边城黄昏，显得格外清晰，惊起了归巢的倦鸟，也引得不少尚未关门的店铺伙计和街边行人纷纷侧目。
总督府门房的老苍头正欲落下门闩，闻声探出头去，只见暮色苍茫中，二十余骑如一阵黑色的旋风，卷着边地特有的干燥尘土，疾驰而至。来人皆作寻常旅人装扮，衣衫半旧，风尘仆仆，但身形精悍，目光锐利，鞍侧或悬刀，或挂弓，即便隔着一段距离，也能感受到那股久经行伍、淬炼出的肃杀之气。为首一人，是个年约四旬的汉子，面庞黝黑如铁，浓眉如戟，左颊有一道深色的旧疤，从颧骨斜划至下颌，平添几分凶悍。他勒住马，那匹神骏的黑马人立而起，长嘶一声，随即稳稳停住，显是极好的骑术。
“吁——！”疤脸汉子声音洪亮，带着边地人特有的粗粝沙哑，对着门房老苍头一抱拳，“老人家，烦请通禀一声，就说完州故人，石铁头，携弟兄们，特来拜会赵帅！”
“赵帅”？老苍头心头一震。在朔方城，如今人人皆称“赵总督”或“侯爷”，这“赵帅”的称呼，可是有些年头、也有些分量的旧称了。他不敢怠慢，连忙堆起笑容：“各位军爷稍候，小的这就进去通传！”说着，转身便小跑着进了府。
消息先报到周管家那里，周管家一听是“完州故人”、“石铁头”，脸色便是一肃，不敢耽搁，立刻亲自去了书房。
赵重山正在书房与两位负责互市税务的属官议事，闻报，持笔的手微微一顿，墨水在宣纸上洇开一小团墨迹。他抬起头，眼中闪过一丝极快、极复杂的情绪，似是追忆，似是感慨，最终化为一片沉静的幽深。
“石铁头……”他低声重复了一遍这个名字，放下笔，对两位属官道，“今日暂且议到这里，余下之事，明日再详谈。你们先下去吧。”
两位属官躬身退下。赵重山站起身，对周管家道：“开中门，迎他们到前厅。另外，去告诉夫人一声，备些酒菜，要扎实管饱的，再收拾出东跨院的客房。”
“是，侯爷。”周管家应声而去。
赵重山整理了一下衣袍，大步走出书房，穿过庭院，向前厅走去。他的步伐依旧沉稳，但若细看，却能发现那惯常挺直的肩背，似乎绷得比平日更紧了一些。
前厅里，灯火通明。石铁头带着二十余人，已卸了马匹兵器，被引了进来。这些人进了厅，并未随意落座，而是自发地分列两侧，身姿笔挺，目光平视前方，鸦雀无声，唯有粗重的呼吸和身上尚未散尽的尘土与汗味，昭示着他们长途跋涉的艰辛。
当赵重山的身影出现在厅门口时，那为首的疤脸汉子石铁头，猛地瞪大了眼睛。他死死盯着那个熟悉又似乎有些陌生的高大身影，看着那依旧刚毅如昔的面容，看着那道比自己脸上更深的旧疤，看着那双沉静如寒潭的眼眸……时光，仿佛瞬间倒流，回到了多年前的完州大营，回到了烽火连天的北疆前线，回到了同生共死、血肉相托的峥嵘岁月。
“赵……赵帅！”石铁头喉咙里发出一声近乎哽咽的低吼，再顾不得许多，猛地向前抢出几步，在赵重山面前三尺处，“噗通”一声，单膝重重跪地，抱拳过头，声音因激动而颤抖嘶哑，“标下石铁头！携原完州镇黑虎营哨队幸存弟兄，共二十三人，前来投效！拜见赵帅！”
“拜见赵帅！”
他身后，那二十余名汉子，齐刷刷地，全部单膝跪地，抱拳行礼。动作整齐划一，声音低沉却浑厚有力，震得厅中梁柱似乎都嗡嗡作响。一双双饱经风霜、此刻却激动得发红的眼睛，全都热切地、一瞬不瞬地凝在赵重山身上。那目光里，有久别重逢的狂喜，有历尽劫波的沧桑，更有一种近乎信仰般的、毫无保留的信任与追随。
赵重山站在门口，身形如山。他看着眼前这些跪倒的旧部，看着那一张张或熟悉、或已有些模糊、却同样写满忠诚与风霜的面孔。石铁头，当年黑虎营里最悍勇、也最耿直的哨长，脸上那道疤，是为替他挡下一记流矢留下的。后面那个沉默寡言的瘦高个，是神箭手“穿云李”，百步穿杨，箭无虚发。那个缺了半只耳朵的，是斥候“夜猫子”，最擅长潜伏侦查……一个个名字，一段段往事，如同被封存的卷轴，在这一刻，被眼前这些人，霍然打开，带着血与火的气息，扑面而来。
完州镇，黑虎营。那是他起家的地方，是他真正意义上的“子弟兵”。黑石堡一役，赵家军主力几乎全军覆没，黑虎营作为偏师，当时正奉命在外执行迂回任务，虽侥幸未入死地，但主将“叛国”的消息传来，这支铁打的劲旅也随之被打散、被打压，许多弟兄或战死，或流散，或被迫解甲归田，下场凄凉。他赵重山能活着走出诏狱，已是万幸，更无力庇护这些旧部。这些年，他一直暗中打听他们的下落，接济其中尤为困顿者，但像今日这般，旧部成建制地前来投奔，还是头一遭。
厅中一片寂静，只有粗重的呼吸声。空气中弥漫着一种无声的、沉重而又滚烫的情绪。