朔方城的深秋，在一场接一场愈发料峭的风雪催促下，终究是迈过了那道无形的门槛，一脚踏入了凛冬。庭中那几株沙枣，金红的叶子几乎掉光了，只余下光秃秃的、铁画银钩般的枝桠，倔强地刺向铅灰色的、仿佛永远也化不开的低沉天穹。风从西北方向的长城外刮来，带着戈壁滩粗粝的沙砾与冻土的气息，撞在厚重的窗纸上，发出呜呜的怪响，仿佛无数头饥饿的野兽，在城外逡巡、低吼。
总督府的日子，在外人看来，依旧沿着那日书房深谈后重新规划出的轨迹，平稳地前行。赵重山每日依旧准时出现在前衙，批阅公文，与韩毅等人议事，神情是惯有的沉稳威严。只是，他独自在书房的时间，比之前更长了些。那扇紧闭的门后，常常是灯火通明直至深夜，案头除了日常的公文，更多了许多从各方汇总而来、标注着各种符号的地图、名单、以及用密语写成的简报。
姜芷的肚子，已大得如同揣了一口圆滚滚的锅，行走坐卧都需春燕小心搀扶。但她的精神却似乎比前些时日好了许多，脸上常带着一种温柔的、沉静的笑意，那是母性的光辉，也似乎是一种尘埃落定后的安然。她不再过多询问外面的事务，只是尽心尽力地打理后宅，照顾三个孩子。她甚至重新拾起了针线，在午后温暖的炕头上，就着明亮的窗光，一针一线，为腹中的胎儿缝制着小小的、柔软的襁褓与衣物，针脚细密而匀称。岳哥儿有时会安静地坐在她身边，看她飞针走线，或是低声诵读父亲布置的功课，偶尔抬头，母子俩相视一笑，空气中流淌着一种无声的、却足以抚慰一切疲惫的暖意。
岳哥儿身上的变化，是细腻而深刻的。父亲那日书房中的“训诫”，如同在他尚且稚嫩的心田里，播下了一颗名为“责任”的、沉甸甸的种子。他不再仅仅满足于完成学堂的课业，开始有意识地观察府中事务，尝试着理解那些往来公文、军情奏报背后所代表的意义。他甚至会私下里，用父亲教他的、最粗浅的舆图标识方法，在自己的小本子上，勾画朔方城周边的地形，标记出父亲曾提过的几处紧要关隘。照顾弟妹时，他也更加上心，会像个小大人似的，检查承疆的衣领是否扣好，会笨拙地学着乳母的样子，用温热的布巾给安歌擦拭小手小脸。那份超越年龄的懂事与担当，常常让姜芷看在眼里，既欣慰，又隐隐心疼。
承疆正是猫狗都嫌的年纪，精力旺盛得仿佛永远用不完。他对这银装素裹的世界充满了好奇，总想跑到庭院里去玩雪，堆不成形的雪人，或是追着被风吹起的雪沫奔跑，小脸冻得通红，却咯咯笑个不停。安歌则像一株在暖房里安静生长的、含着苞的娇嫩花朵，越发玉雪可爱，开始会清晰地唤“爹爹”、“娘亲”、“哥哥”，声音软糯，能将人心都融化。两个孩子无忧无虑的嬉闹声，是这肃杀冬日里，总督府最鲜活、最珍贵的生机，驱散了弥漫在空气中的、若有若无的凝重。
府外的世界，似乎也暂时恢复了某种脆弱的平衡。在赵重山明确表态、韩毅雷厉风行的整肃下，城防军的巡查与监控依旧严密，但那种外松内紧的张力，似乎稍有缓和。互市在经历了一番“流言”引起的小幅波动后，因大量皮货、药材上市，又迎来了新的交易高峰，税吏的算盘声依旧从早响到晚。归云楼内，宾朋满座，热气蒸腾，仿佛之前那些关于朝廷、关于侯爷的种种揣测，都已被美味的菜肴与温热的酒液冲刷淡去。
方同舟知府依旧“病”着，深居简出，朔方府衙的公务，大半落在了几位佐贰官身上。曹吉祥与听风卫那边，在最初的汹汹来势被赵重山当庭硬顶回去之后，也似乎陷入了某种僵持。他们拿到了第一批账册与文书，正埋头于浩如烟海的数字与条文之中，试图从中找出破绽。对“昌隆货栈”及相关人员的秘密调查，也在同步进行，但进展如何，外界不得而知。那位冷试百户，如同一个沉默的影子，偶尔会出现在互市或城防要害处，面无表情地观察片刻，又悄然离去。
一切，似乎都在向着“拖延”、“等待”、“积蓄力量”的方向发展。这短暂的平静，或许是暴风雨前更深的酝酿，但也给了朔方城，给了总督府，一丝难得的喘息与准备之机。
然而，树欲静而风不止。朔方城内的暗流或许暂时被压制，但来自更遥远、也更致命方向的攻击，却从未停歇，甚至因为朔方暂时的“平静”与“繁荣”，而变得愈发急不可耐、阴毒狠辣。
十月中旬，一连数日，朔方城皆是大雪。鹅毛般的雪片铺天盖地，将天地万物都染成一片单调的银白，也暂时阻隔了与外界的联系。官道被厚厚的积雪掩埋，驿马难行，连最耐寒的驼队，也选择了在沿途驿站或背风处暂时歇脚。
就在这大雪封路、似乎连时间都被冻住的寂静日子里，数封来自京城、以特殊渠道、不惜代价送出的密信，如同淬了冰的毒箭，穿透重重风雪，先后抵达了朔方城，送到了不同的人手中。
第一封，是送给赵重山的。信是他在朝中那位勋贵旧交所写，语气是前所未有的沉重与急迫。
“重山吾兄如晤：朔方事，京中已沸。前番弹劾虽暂息，然奸佞未死，其心愈毒。近日科道闻风复动，连上弹章，非止一人，所劾愈烈，直指兄‘借互市之利，阴蓄死士，交通边将，其志非小’，更有人捕风捉影，言兄于朔方私设刑堂，罗织罪名，排除异己，有‘养寇自重、以待时变’之嫌。流言汹汹，甚嚣尘上，竟有阁老于御前暗指‘边帅坐拥巨利，久必生变，汉之窦宪、唐之安禄山，皆前车之鉴’。圣心……似有摇动。宫中传出风声，言陛下曾对左右叹息‘赵重山，能臣也，然边将权重若此，非国家之福’。更闻曹吉祥辈，连日秘密入宫，频见内侍，不知进何谗言。兄在朔方，虽暂时无虞，然京中已是山雨欲来，刀剑悬顶矣！望兄早做绸缪，万不可存侥幸之心。京师水深，非边关所能测度。保重！保重！”
信不长，但字字惊心。“阴蓄死士”、“交通边将”、“养寇自重”，这些罪名，比之前的“贪墨”、“专权”更加致命，直接触及了皇权对边将最根本的猜忌与恐惧。而皇帝那句“边将权重若此，非国家之福”的叹息，更是如同冰水浇头，让赵重山握着信纸的手指，瞬间收紧了。
几乎就在他看完这封信的同时，何川面色凝重地匆匆进来，手中也拿着一封密信，信纸的质地与印章，显示它来自另一个隐秘的渠道，专司打探宫中与内阁动向。
“侯爷，京里最新消息。”何川的声音压得极低，“三日前大朝会，有御史当庭死劾，言侯爷在朔方‘以整顿为名，行割据之实’，所用将领如韩毅、石铁头等，皆只知有侯爷，不知有朝廷；所设互市仲裁，形同私设公堂；更指侯爷借归云楼，结交四方豪商、乃至草原部落头人，所图甚大。虽被陛下当场申饬‘不得妄言’，但退朝后，陛下独留首辅于暖阁，密谈近一个时辰。内容不详，但首辅出宫时，面色极为沉重。另外，我们的人在通政司的内线传来消息，近日弹劾侯爷的奏章，并非仅仅来自科道，兵部、户部，乃至都察院内，皆有官员暗中串联，统一口径，其势……非同寻常。”
赵重山沉默地听着，脸上没有任何表情，只有眼底深处，冰封的湖面之下，暗流汹涌得更加剧烈。对手的反扑，果然来了，而且比他预料的更快，更狠，也……更懂得如何利用帝王心术。
“还有，”何川迟疑了一下，继续道，“大同、宣府那边也有异动。曹吉祥虽在朔方，但其留在两镇的心腹，近来活动频繁，与当地驻军将领、乃至某些文官，宴饮不断。宣府副总兵王环，三日前以巡边为名，突然率两千精骑，移防至距离朔方不到百里的黑风口。虽未越界，但其意图……难以揣测。另外，听风卫朔方百户所，昨日又接到了几封加密公文，来自北镇抚司，接收人是那位冷试百户。我们的人设法瞥见了封印，是……紫泥。”
紫泥封印，非重大紧急或涉及高级官员的密令不用。
赵重山缓缓将手中那封勋贵的信，凑到烛火上。火焰腾起，迅速吞噬了纸张，化作一小团灰烬，飘落。
“知道了。”他只说了三个字，声音平静无波，仿佛何川禀报的，只是今日的天气。“继续盯紧。尤其是宣府王环的动向，还有听风卫那边，若有异动，立刻来报。”