黑水堡的夏末，似乎比往年结束得更仓促些。几场突如其来的夜雨后，白日的阳光虽依旧明晃晃地悬在天顶，晒得人皮肉发烫，但晨起与傍晚的风，已带上了刀锋般的锐利，吹在人脸上，是结结实实的、属于北地的寒意。草木的颜色，也开始由浓绿转向一种沉郁的、边缘发黄的苍翠，仿佛一夜之间，便被抽走了大半生机。

这种季节转换的、微妙的肃杀之气，似乎也悄然浸染了黑水堡蒙学堂的气氛。

蒙学堂设在原“同知府”衙署隔壁的一个独立院落里，是赵重山与姜芷抵达黑水后，最早着手筹办的几件要紧事之一。院墙是新夯的土墙，刷了白灰，屋顶铺着厚厚的、能抵御严寒的乌拉草。几间宽敞明亮的学舍，桌椅虽然粗陋，但胜在结实。开蒙的孩童，约有二十来个，年龄从五六岁到十来岁不等，成分也杂。有军中百户、总旗家的子弟，有最早一批随赵家北上的匠户、流民家的孩子，甚至还有两个归附的、通晓汉话的索伦小部族头人送来的幼子。赵重山特意从流民中聘请了一位屡试不第、但学问扎实、性情温和的老秀才周先生坐馆，束修由总督府拨付，算是官学性质，旨在“教化边童，使知礼仪”。

岳哥儿赵承岳，自然是这群孩童中身份最特殊的一个。总督大人的嫡长子，未来可能的继承人。但他平日衣着与寻常军户子弟无异，多是结实的细麻或粗布衣裳，饮食用度也无特殊，甚至因赵重山“苦其心志，劳其筋骨”的刻意打磨，在某些方面比同龄孩子更显简朴。在学堂里，他既不刻意彰显身份，也不因身份而自矜，与同窗一起念书、习字、游戏，相处倒也融洽。周先生对他要求尤严，但也常因其领悟力强、肯用功而暗自赞许。

这日午后，正是习字课。学舍内，墨香与孩童身上特有的、混合着汗味和尘土的气息交织在一起。周先生端坐上首，眯着眼，听着孩子们拖长了调子、参差不齐地背诵《千字文》片段，手中戒尺有一下没一下地轻敲着桌面。

岳哥儿坐在靠窗的位置，腰背挺得笔直，面前摊开的毛边纸上，已工工整整地写下了数行楷书。他的字，骨架已初具其父的硬朗风神，但笔锋转折间，又带着母亲教导的圆润与克制，在一众孩童的涂鸦中，显得格外清秀端正。他背诵得也极为流畅，声音清亮，目不斜视。

坐在他斜后方的一个孩子，名叫胡栓儿，是匠作坊胡大匠的独子，约莫八九岁年纪，生得虎头虎脑，性子有些跳脱毛躁。他面前的纸上墨迹狼藉，字写得歪歪扭扭，背诵也磕磕绊绊，不时偷眼去瞟岳哥儿的后背，又赶紧收回目光，小脸上满是烦躁与心虚。

坐在胡栓儿旁边，隔着一个过道的，是总旗王猛的幼子王栋，比岳哥儿大一岁，身材在同龄人中算得上高大壮实。他书读得一般，但仗着父亲是军中颇有实权的总旗，在学堂里隐隐有些孩子头的架势。此刻，他虽也装模作样地念着书，眼神却不时飘向窗外，显得有些心不在焉。

一段背完，周先生让大家暂停，各自检查习字，他将巡视指点。

学舍内响起一阵轻微的骚动，孩子们交头接耳，或相互炫耀自己的字，或小声抱怨手腕酸疼。胡栓儿趁先生不注意，飞快地从怀里掏出一个小玩意，在手里摆弄了一下，那是一个雕工颇为精细的、黄杨木刻的小小獬豸（传说中的神兽，象征公正），不过拇指大小，憨态可掬。这是前几日他父亲胡大匠新得了块好料，随手雕了给他玩的，他甚是喜爱，常带在身边。

他正低头把玩，旁边忽然伸过来一只手，以迅雷不及掩耳之势，一把将那木雕獬豸夺了过去！

“哟，栓子，这玩意儿挺别致啊，哪儿来的？”王栋捏着那小木雕，在眼前晃了晃，脸上带着一种漫不经心的、却又透着居高临下意味的笑容。

胡栓儿急了，伸手就去夺：“还给我！是我爹给我刻的！”

王栋手一缩，轻松避过，嗤笑一声：“瞧瞧，小气样儿！我看看怎么了？又看不坏。”说着，还故意将木雕高高举起，引得周围几个平日与他走得近的孩子嘻嘻哈哈地笑起来。

胡栓儿脸涨得通红，又不敢真的与王栋撕扯，只得压低声音急道：“王栋，你还给我！先生要过来了！”

“先生过来怎么了？”王栋满不在乎，反而将木雕在手里抛了抛，作势要揣进自己怀里，“这玩意儿，我看上了，给我玩两天。”

“你！”胡栓儿气得眼泪都在眼眶里打转，又急又怒，却又无可奈何。他父亲虽是匠作坊的大匠，有些手艺，但在身份上，毕竟只是匠户，与王栋父亲那有品级的总旗相比，差了不止一筹。平日里，王栋就时常指使他做些杂事，或索要他带的零食玩意，他多半忍气吞声。

这边的动静，引起了前排岳哥儿的注意。他回过头，看到王栋手里的木雕和胡栓儿急怒又不敢言的样子，眉头微微蹙了一下。他认得那木雕，胡大匠手艺好，这小獬豸雕得活灵活现，胡栓儿很是宝贝。

岳哥儿本不欲多事，但见胡栓儿那模样实在可怜，而王栋又太过跋扈，便转过身，对着王栋，平静地开口道：“王栋，胡栓儿既不愿意，你把东西还给他。学堂之上，勿要争抢嬉闹。”

他的声音不大，但带着一种与年龄不符的沉稳，在略显嘈杂的学舍里，清晰地传入了附近几个孩子的耳中。

王栋动作一顿，转头看向岳哥儿，脸上的笑容淡了些，眼神里闪过一丝不悦与挑衅。他平日里就有些看不惯岳哥儿——明明年纪比自己小，却总是一副老成持重的样子，功课好，得先生夸奖，连那些索伦小子都乐意跟他玩。更重要的是，他是总督的儿子，这个身份，像一道无形的屏障，让王栋既想靠近巴结，心底又隐隐不服，甚至嫉妒。

“哟，少将军发话了？”王栋故意拖长了声调，将“少将军”三个字咬得格外重，带着一丝不易察觉的讥讽，“怎么，这黑水堡里，什么事都得听你赵大公子的？”

这话就有些夹枪带棒了。周围几个孩子感受到气氛不对，都安静下来，偷偷瞧着这边。胡栓儿也愣住了，没想到岳哥儿会出头，更没想到王栋会这样顶回来。

岳哥儿面色不变，只是看着王栋，重复道：“把东西还给胡栓儿。先生要过来了。”

王栋被岳哥儿那平静无波的目光看得有些恼火，尤其是那句“先生要过来了”，更像是在提醒他，或者……命令他。他王栋在黑水堡蒙学堂里，什么时候被人用这种语气说过话？

一股邪火窜上心头。王栋眼珠一转，非但没有归还木雕，反而将那小小的獬豸握在手心，然后，趁着岳哥儿转回身去、似乎不欲再纠缠的刹那，手腕极其隐蔽地一抖——那木雕划过一道小小的弧线，悄无声息地，落进了岳哥儿因习字而微微敞开的、斜搭在椅背上的布书袋里！

动作快如闪电，除了紧盯着木雕的胡栓儿，和恰好眼角余光扫到一丝异常的王栋旁边另一个孩子，几乎无人察觉。

“我的木雕！”胡栓儿眼见木雕消失在岳哥儿书袋口，失声叫了出来，手指着岳哥儿的后背。

他这一叫，顿时吸引了全学堂的目光。连正在低头检查一个索伦孩子字迹的周先生，也闻声抬起头，皱起了眉头：“何事喧哗？”

王栋立刻换上一种惊讶又带着点委屈的表情，抢先开口，声音响亮：“先生！胡栓儿说他爹给他刻的木雕不见了！好像……好像是掉进赵承岳的书袋里了！”他特意省去了“偷”或“拿”这样的字眼，但“掉进”这个词，配合他此刻的神情和语气，暗示的意味，再明显不过。

“你胡说！”胡栓儿又急又怒，他明明看到是王栋扔进去的！“是王栋他……”

“我怎么了？”王栋打断他，一脸无辜，甚至带点被冤枉的愤慨，“胡栓儿，你自己东西丢了，可不能乱咬人！大家都看见了，刚才赵承岳回过身跟你说了几句话，然后你东西就不见了！是不是你……”

他话没说完，但意思昭然若揭：是不是你赵承岳说了什么，或者做了什么手脚？

学舍内瞬间安静得落针可闻。所有孩子的目光，都聚焦在了岳哥儿身上。惊讶、疑惑、好奇、甚至有幸灾乐祸……种种情绪，在那些尚且稚嫩的脸上交织。胡栓儿张着嘴，想辩解，却被王栋恶狠狠瞪了一眼，又看看周围那些或怀疑或看热闹的眼神，一时气结语塞，只是急得眼泪直打转。

周先生的眉头皱得更紧了。他放下手中书卷，站起身，缓步走了过来。目光在岳哥儿、王栋、胡栓儿三人脸上扫过，最后落在岳哥儿身上。对于这位身份特殊的学生，他一向是严格要求，但也深知其品性，并不信他会行窃。可眼下众目睽睽，胡栓儿指认，王栋“作证”，事情似乎有些棘手。

“承岳，”周先生的声音还算平和，但带着审视，“胡栓儿的木雕，你可曾见到？”

岳哥儿自王栋开口指认起，便一直安静地坐着，背对着众人，肩膀挺得笔直。直到周先生问话，他才缓缓转过身，面对着先生，也面对着满学堂或质疑或好奇的目光。

他的小脸有些发白，嘴唇抿成一条直线，但那双酷似赵重山的眼睛，却异常清澈平静，没有丝毫慌乱或委屈。他没有立刻回答周先生的话，而是先看了一眼急得快哭出来的胡栓儿，又淡淡地扫了一眼脸上带着掩饰不住的得意与挑衅的王栋。