“夫人，这位是城南的孟老爹，带着他孙子孟小河，想来应征学徒。”春燕介绍道。
孟老爹连忙上前一步，就要行礼，被姜芷虚扶住了。“孟老爹不必多礼。坐吧。”她示意春燕搬来凳子。
孟老爹却不肯坐，只让孙子跪下磕头。那少年孟小河依言跪下，结结实实磕了个头，抬起头时，脸上涨得通红，眼神却带着渴望。
“使不得，快起来。”姜芷让春燕扶起少年，温言问道，“孟老爹，你们是本地人？”
孟老爹这才半挨着凳子边坐下，搓着手，有些紧张地说：“回夫人的话，小老儿是朔方城南孟家庄人，世代都是庄户。这是小老儿的孙子小河，他爹娘……前年染了时疫，都没了。就剩我们爷孙俩相依为命。”他声音有些哽咽，“小河这孩子，老实，肯吃苦，手脚也勤快。地里活计是一把好手，平日里也帮我做饭，倒是喜欢在灶台边转悠。听说夫人这里招学徒，包食宿，还有例钱……小老儿想着，让孩子来试试，学门手艺，总比在地里刨食强，将来……也能有个指望。”他说着，眼中已有了泪光。
孟小河在一旁，头垂得更低，手指无意识地绞着破旧的衣角。
姜芷静静听着，目光在孟老爹沧桑的面容和孟小河单薄的肩膀上游移。这样的故事，在边地并不少见。天灾，人祸，疾病，轻易就能夺走一个家庭的支柱，留下老弱孤苦无依。
“孟老爹，”她缓缓开口，声音柔和却清晰，“归云楼招学徒，首要的是人品心性，要能吃苦，耐得住寂寞，守得住规矩。学艺三年，头一年多半是做些洗菜、洗碗、打扫的杂活，工钱也少。第二年才能跟着师傅学些切配、火候的皮毛。第三年，若是资质好、肯用功，或许能上灶台试试简单的菜式。这期间，若是偷奸耍滑，或是心术不正，我是定要逐出去的。这些，你可都想清楚了？小河，你可愿意？”
孟小河猛地抬起头，眼中爆发出光彩，急切地说：“我愿意！夫人，我什么活都能干！我不怕吃苦！我……我想学手艺！我想让爷爷过上好日子！”少年人的声音因激动而有些颤抖，却异常坚定。
孟老爹也连连点头，抹着眼角：“愿意，愿意！夫人肯收留，就是天大的恩德了！规矩我们都懂，一定守！这孩子，不是那偷懒耍滑的！”
姜芷看着少年眼中那份纯粹的渴望和决心，心中微微一动。她沉吟片刻，道：“既然如此，你们先回去。三日后，带小河过来，我要看看他做些杂活，也需问些话。若合适，便留下试试。头一个月是试用，只管食宿，没有工钱。一月后，若双方都觉得合适，再正式立约，如何？”
这已是极大的善意。孟老爹祖孙千恩万谢地走了。
他们刚下楼，楼梯口又探出一个小脑袋，是个约莫十二三岁、梳着双丫髻、皮肤微黑、眼睛却亮得惊人的小姑娘。她穿着胡人常见的彩色条纹裙，外面套着件不太合身的旧皮坎肩，正扒着门框，怯生生地往里看。
春燕认得她，低声对姜芷说：“夫人，这是常来后门收泔水的乌仁嬷嬷的孙女，叫其其格。乌仁嬷嬷是汉人，早年嫁了胡人，丈夫死了，带着孙女过活，日子艰难。其其格常帮她奶奶来收泔水，手脚麻利，也懂些汉话。”
姜芷对那小姑娘招招手：“进来吧。”
其其格犹豫了一下，才慢慢挪进来。她不像孟小河那样局促不安，反而带着一种草原女儿特有的、野草般的韧劲，虽然害羞，腰背却挺得笔直。她学着刚才孟小河的样子，跪下磕了个头，用带着胡人口音的汉话说：“夫人，我……我也想学做菜。”
姜芷有些意外：“你？为何想学做菜？”
其其格抬起头，眼睛亮晶晶的：“奶奶说，夫人做的菜，吃了心里暖和。我……我想学，学了做给奶奶吃，也让来互市的叔叔伯伯们，吃了不想家。”她词汇有限，表达得有些笨拙，但那份心意，却明明白白。
姜芷心中触动更深。一个胡汉混血的小姑娘，想学厨艺的理由，如此简单，又如此厚重——让亲人温暖，让旅人慰藉。这不正是“食”之大道最朴素的本源吗？
她没有立刻答应，同样让其其格三日后过来。小姑娘眼睛更亮了，用力点点头，又磕了个头，才飞快地跑下楼去。
雅间里安静下来。岳哥儿看看母亲，又看看楼下其其格消失的方向，小声问：“娘，您会收那个胡人姐姐吗？”
姜芷没有直接回答，而是看向赵重山。
赵重山一直静静听着，此刻才开口道：“孟小河身世可怜，心性质朴，是可造之材。其其格……心思纯善，更有股子灵性。你欲传艺，本是好事。但，”他话锋一转，“酒楼毕竟是开门做生意的地方，胡汉杂处，人多眼杂。收徒之事，关乎传承，也关乎人心向背。孟小河是汉人，倒还罢了。其其格是胡汉混血，身份敏感。你若收她，旁人会如何看待？那些对胡人心存芥蒂的汉人食客，会否因此不满？那些胡人，又是否会觉得你另有所图？”
他的顾虑，姜芷不是没想过。她轻轻转动手中的茶杯，目光望向窗外熙攘的街市，那里有汉人，有胡人，有穿着皮袍的牧民，也有短打扮的脚夫，在初春的阳光下，各自奔忙。
“重山，”她收回目光，看向丈夫，眼神清澈而坚定，“我记得你说过，治理边地，堵不如疏。人心如水，宜导不宜堙。互市新规，是为了让汉胡百姓能公平交易，各取所需，安居乐业。我这归云楼，虽只是一间酒楼，但开门迎客，烹制食物，所求的，也不过是让南来北往的人，无论汉胡，无论贫富，都能进来吃一口热饭，得片刻安宁。”
她顿了顿，语气更加沉静：“厨艺之道，看似小道，无非煎炒烹炸。但究其根本，是调和五味，是滋养人身，更是……慰藉人心。我想传下去的，不只是几道菜的方子，更是这份‘和’与‘养’的心意。孟小河心性质朴，其其格心思纯善，皆是可教之材。他们身份或有不同，但学艺的初心，都是好的。若因顾忌旁人眼光，便拒其于门外，岂不是与‘调和’‘慰藉’的本心背道而驰？”
赵重山看着她，眼中深邃的波光微微闪动。他知道妻子并非一时冲动，她看似温婉，内里却极有主见，思虑也甚为周全。
“再者，”姜芷微微一笑，带着几分洞察世情的通透，“旁人如何看待，重要，也不重要。重要的是，我们怎么做。我教其其格，一视同仁，严要求，真传授。她学得好，是她自己的本事。若有人因她身份而质疑归云楼的菜，那便用菜的味道说话。若有人因我收胡人学徒而非议，那便看这朔方城，是愿意要一个只做汉人生意、壁垒分明的酒楼，还是要一个能容纳四方来客、以美味聚人心的归云楼。”
她轻轻握住岳哥儿的手：“岳儿今日问，能否招胡人学徒。童言稚语，却道破了最简单的道理——好吃的东西，大家都喜欢。能让大家都喜欢，都觉得好的，为何要因出身而设限？规矩要立，是为了公平有序。但若规矩成了隔绝善意的墙，那这规矩，便该改一改了。”
春风从窗口涌入，带着街市上隐约的喧嚣，吹动了姜芷鬓边的碎发，也吹动了桌上那张写着招徒细则的木牌影子。那影子在光洁的桌面上轻轻晃动，像是一颗投入水中的石子，漾开的涟漪。
赵重山沉默了许久，终于，缓缓点了点头，嘴角浮现出一丝几乎看不见的、带着赞赏的弧度。
“你说得对。”他声音低沉，“治大国如烹小鲜。火候、调料、食材，差之毫厘，谬以千里。调和鼎鼐，是宰相之责。你这调和五味，慰藉人心，何尝不是另一种‘治’？归云楼是你的‘衙门’，这锅勺之间，自有你的道理和规矩。你想做，便去做。若有那不长眼的来聒噪，自有我来应对。”
这便是应允，更是支持了。
姜芷心中一定，眼中漾开温暖的笑意。她转而对一直乖乖听着的岳哥儿说：“岳儿，你今日问了个很好的问题。记住，世间道理，有时就在最寻常的一饭一蔬之中。你看，楼下那许多人，他们来自四面八方，说着不同的话，穿着不同的衣裳，但进了这归云楼，坐在桌前，拿起筷子，所想所求，也不过是一餐可口饭食，片刻身心安顿。这便是‘和’。”
岳哥儿似懂非懂，却将母亲的话牢牢记住。他用力点头：“嗯！娘，我记住了！就像爹爹说的，要让互市的人都公平做生意，大家都有饭吃！”
童言无忌，却恰好点破了这看似复杂的传承之议背后，最朴素的真理。
赵重山伸手，揉了揉儿子的头，目光却与姜芷相接。夫妻二人相视一笑，许多未尽之言，已在这春风拂过的寂静雅间里，悄然交汇，彼此明了。
楼下大堂，隐约传来胡商豪放的笑声，汉商精明的讨价还价声，伙计清脆的吆喝声，锅勺碰撞的叮当声……各种声音混杂在一起，却奇异地并不刺耳，反而汇成了一曲充满生机与烟火气的边城交响。
归云楼内，关于“传承”的对话暂告一段落。而这份传承，已如同楼外那悄然滋长的春草，开始在这片饱经风霜的土地上，寻找到它破土而出的第一丝缝隙与养分。它关乎技艺，更关乎人心；关乎一家一店的兴衰，或许，也隐隐关乎着这片土地上，胡汉之间那堵无形的墙，能否被这带着食物温度的“和”与“养”，悄然蚀开一道缝隙。