春风到底还是吹透了雁门关，连带着将城外那片跑死马的草场，也吹得碧波荡漾起来。草尖儿嫩得能掐出水，星星点点的野花——蓝的像是蘸了天的颜色，黄的像是撒了一地的碎金子——毫不矜持地铺开，一直蔓延到远山青黛色的轮廓脚下。
赵承岳，或者说，总督府里人人都还习惯唤一声的“岳哥儿”，正趴在这片草海边缘一块被太阳晒得暖烘烘的大青石上。他今年已经满十一岁了，身量抽条似的拔高，骨架匀亭，眉眼间褪去了不少孩童的圆润，开始显露出几分父亲般的硬朗轮廓。只是此刻，他脸上没有平日在校场上的沉静专注，也没有在书房里的凝神思索，而是一种近乎痴迷的、纯粹的快乐。
他面前铺着一张边缘被磨得起了毛的粗麻布，上面分门别类摆着十几样东西：几枚形状奇特、带着泥土的石头；一丛刚挖出来、根须还沾着湿泥的草药（他认得，这是阿娘常用来炖汤的沙参）；一小把颜色各异的鸟羽；几颗光滑圆润的河滩卵石；甚至还有一只不小心撞进他设下的简易陷阱、正晕头转向扑腾着翅膀的肥硕沙鸡。
他小心翼翼地拿起一块灰褐色、布满蜂窝状小孔的石头，对着阳光眯眼看了又看。这是烽燧台底下捡到的，阿爹说，这叫“火石”，是戍卒用来取火的，不知是哪一代守边的军士遗落，被风沙埋了又现出来。石头沉甸甸的，棱角早已被岁月磨平，握在手里，却仿佛能感受到某种沉甸甸的、属于遥远时光的温度。
“岳哥儿！岳哥儿！”脆生生的呼唤由远及近，带着点气喘。
赵承岳回过头，看见妹妹安歌提着裙摆，深一脚浅一脚地从草坡上跑下来。七岁的小姑娘，穿着鹅黄色的春衫，梳着双丫髻，跑得小脸通红，像颗熟透的苹果。她身后，刚满六岁的承疆迈着小短腿，吭哧吭哧地跟着，手里还攥着一把刚揪下来的、已经有些蔫了的野花。
“慢点跑，仔细摔着。”赵承岳坐起身，脸上不自觉带上了兄长的沉稳。
安歌跑到近前，先好奇地瞅了瞅哥哥的“宝贝”，皱了皱小鼻子：“哥，你又捡这些石头棍子！阿娘说玩这些野了性子。”话虽这么说，她却伸手拿起一根带着翠绿尾羽的鸟羽，在自己发髻边比划着。
承疆也凑过来，献宝似的把野花递上：“哥，花！给阿娘！”
赵承岳接过那束蔫头耷脑的野花，笑了笑，拍拍弟弟的脑袋：“承疆有心了。”他抬眼望了望天色，日头已经西斜，给草场镀上一层温暖的金边，远处的朔方城墙在暮色中显得愈发巍峨。“时候不早，该回去了，不然阿娘该担心了。”
兄妹三人收拾了东西，赵承岳把那只沙鸡用草绳拴了脚，提在手里，另一只手自然地牵起弟弟。安歌则拿着那根鸟羽，一蹦一跳地走在旁边。草场尽头，总督府派来的两个亲兵正牵着马安静等候。见他们过来，忙上前接过东西，将两位小少爷小姐抱上马背，自己也翻身上马，护着他们往城里去。
还未到城门口，便听见前方传来一阵不同寻常的喧嚣，夹杂着哭喊、怒骂和兵刃撞击的零星脆响。城门处围了不少人，戍卫的兵士明显比平日多，刀出鞘，弓上弦，气氛肃杀。
赵承岳心头一紧，勒住马缰：“前面何事？”
一名亲兵策马上前查看，很快回来，面色凝重地低声道：“大公子，是逃难的边民。听说北边草场起了黑灾（注：指特大风雪），又闹了狼害，好几个小部落活不下去，想涌进城里来。守门的军士奉命拦着，怕混进奸细，也怕城中粮草不足，起了冲突。”
赵承岳顺着亲兵指的方向望去，只见城门洞外，黑压压挤着上百人，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，有老人，有妇孺，男人脸上刻着风霜和绝望。他们被手持长枪的兵士挡在拒马之外，推搡间，有孩童跌倒哭泣，有老人瘫坐在地。几个青壮男子情绪激动，正用听不懂的胡语大声嘶喊着什么，试图冲破阻拦。
一个满脸皱纹、头上包着破旧布巾的老妇人，怀里抱着个气息微弱的孩子，忽然跪倒在地，朝着城门方向不停磕头，干裂的嘴唇翕动着，发出无声的哀求。
赵承岳只觉得胸口像被什么东西狠狠攥住了，闷得发慌。他见过互市上的胡商，穿着光鲜，带着笑容，用流利的汉话讨价还价；也见过归云楼里那些友善的部落头人，与阿爹阿娘把酒言欢。但眼前这些，是另一幅面孔，是被风雪和苦难生生剥去了体面，只剩下求生本能的边民。
“哥哥……”安歌有些害怕地往兄长身边靠了靠，小手抓紧了他的衣袖。承疆也睁大了眼睛，看着那些哭喊的人，小脸上满是困惑。
“绕路，从西门进城。”赵承岳深吸一口气，压下心头的滞涩，沉声吩咐。他最后看了一眼那跪地哀求的老妇和怀里奄奄一息的孩子，调转马头。
回到总督府，暮色已浓。府内灯火通明，却弥漫着一股不同往日的紧绷气氛。仆从们走路都放轻了脚步，脸上带着忧色。赵承岳将弟妹交给乳母丫鬟，自己径直去了前院书房。
书房门虚掩着，里面传来赵重山低沉而严肃的声音，正在与几位将领和幕僚议事。
“……不是不救，是不能这样放进来。人数太多，来历不明，城中存粮有限，一旦失控，后果不堪设想。”这是朔方城守备的声音。
“可难道眼睁睁看着他们在城外冻死饿死？那里面多半是老弱妇孺！”一个年轻些的将领语气激动，“总督，末将请命，带人出城设立粥棚，至少……至少让他们挺过今晚！”
“糊涂！你怎知其中没有混入细作？若是有人趁机煽动，冲击城门，或者夜里在城外作乱，如何应对？”守备反驳。