话说新朝北疆之外，广袤草原经数年整合，终由萨仁公主一统诸部，建金帐王庭，称大可汗。

这位公主非同凡响，当年虎牢原之战便显出其审时度势的能耐，如今更以女子之身统御草原，与中朝隔长城相望，既是共御外侮的盟友，却也难免是潜在的劲敌。

女帝李昭华于朝会上言道：“萨仁可汗非庸碌之主，草原铁骑之动向，关乎北疆安宁。知己知彼，百战不殆。草原的风吹草动，雪落鹰翔，我凤翔亦当知晓。”

目光便落到了通明院使石红绡身上。

这差事，比之稽查百官、肃清内奸，又别是一番艰难。两国相交，表面自有礼部、鸿胪寺操持，冠冕堂皇。

而这台面下的耳目勾连，情报互换，乃至心照不宣的默契与提防，却需最隐秘的渠道。

石红绡领命，深知其中分寸极难拿捏：既要建立联系，获取必要情报，又不可过于深入，反被对方窥探虚实；既要示之以诚，推动合作，又须时刻提防，守紧门户。

她并未贸然行动，先是调阅通明院及早年红巾帮时期所有关于草原、特别是萨仁公主部的零星记载，又密询曾与草原部族打过交道的边军老卒、商队首领。

得知萨仁麾下亦有一支直属于金帐的情报组织，名唤“苍狼眼”，行事诡秘，手段狠辣，其头目身份成谜，只知代号“孤狼”。

石红绡思忖再三，决定不走官方途径，也不假手寻常商旅。

她启用了通明院早年埋设在边境互市的一枚“闲棋”——一位经营皮货、药材多年，信誉极佳，与草原多个部落都有生意往来的老掌柜。

通过他，以“有大宗稀缺药材（实为草原急需的几味防治牲畜疫病的草药）欲与信誉卓着之伙伴交易”为饵，将一封以特殊药水书写、唯有特定光照方能显影的密信，送到了金帐王庭核心圈子的手中。

试探自此开始。萨仁那边反应不慢，一月后，老掌柜的商队从草原返回，一批上等皮货中，混入了一张看似普通的鞣制羊皮。

以法处理，皮上显现寥寥数语，亦是密写，内容看似商谈药材价格、交割地点，内里却暗藏机锋，提及了边境几处鲜为人知的部族摩擦，似在试探中朝对此的知晓程度与态度。

石红绡心领神会，这是对方在掂量自己的斤两。

她亲自拟就回信，不仅回应了药材事宜，更就那几处摩擦，提供了更为精准的时间、人物细节，甚至点出了背后可能存在的其他势力挑唆痕迹，展示出通明院对草原事务的了解并非浮于表面。

同时，她也“不经意”地提及东海近来商船遭袭的传闻，暗示西面风浪将起。

如此书信往来数次，双方都在字里行间较劲、试探。

石红绡稳坐凤翔，凭通明院庞大的信息库与研判能力，每每能抓住对方关切又不过界的问题，给出有力却含蓄的回应，既显实力，又留余地。

她感觉对方那位“孤狼”，亦是谨慎狡猾至极的角色，话不多，却总能在关键处直指核心。

转折出现在一次意外的边境事件。

一小股被双方都通缉的马匪流窜作案，劫掠了草原部落的贡品车队，又窜入中朝境内杀伤百姓。

两边驻军因信息不畅，几乎引发误会冲突。

石红绡当机立断，通过秘密渠道，将通明院掌握的这股马匪最新行踪、内部矛盾等关键情报，及时传递过去。

萨仁方面依此情报，精准设伏，几乎全歼马匪，夺回大部分贡品，并依照约定，将窜入中朝境内的残匪头目移交边军。

此事之后，双方的信任薄冰上，似乎多了些许实心的支撑。