春寒料峭的陕甘边界。

路基像一条褐色的巨蟒，从宝鸡一路向西蜿蜒。但此刻，这条巨蟒断了头。

宋应星站在断头的路基上，手里抓著一把烂糟糟的木屑，眉头拧成了川字。

“这是第三批了”

旁边的小工头苦著脸：“宋大人，这是上个月刚从汉中运来的松木。埋土里才二十天，您看，这就长蘑菇了。”

他指著那根从地下刨出来的废枕木。表面看还算完整，但一锤子下去，里面已经像豆腐渣一样鬆散。

“烂得比豆腐还快！”

宋应星把木屑狠狠扔在地上，“这样的木头，別说跑火车，就是跑马车也能把车轴顛断了！朝廷花了那么多银子，咱们就铺出这么条烂肠子”

工地上静得可怕。几千名民夫停下了手里的活计，眼巴巴看著这位京城来的大工匠。

自从徐霞客拼死带回了地图，皇上的心气儿高得很，旨意是一道接一道地催。说是明年开春要把铁轨铺进天水。

铁轨倒是不缺，京西和西安的炼铁炉日夜不停，新式的“工”字钢已经堆满了仓库。

路基也夯实了，那是几万民夫用石碾子一遍遍压出来的。

唯独卡在这枕木上。

“大人，要不……换石条”旁边的副使（工部的一个主事）小心翼翼地提议，“秦岭石头多，开採也方便。石头总烂不了吧”

宋应星瞪了他一眼：“糊涂！石条是硬，但它脆！以前的官道能用石条，那是走的马车。皇上说的这个铁轨车，几万斤的重载压上去，再加上那个震动……石条一压就碎！碎了就要换，这一路上千里，咱们光换石头玩了”

副使缩了缩脖子，不敢吭声了。

“大人！大人！”

远处一骑快马飞奔而来。是负责木材转运的千总。

还没下马，千总就喊：“宋大人，出事了！汉中那帮山民把进山的道给堵了！说咱们滥伐林木，毁了他们的风水，还说把山洪给引下来冲了庄稼。县令压不住，差点被打了！”

宋应星眼前一黑。

真是屋漏偏逢连夜雨。

这铁路修的，简直是步步惊心。要木头，没木头；有了木头，又烂得快；烂得快就要多砍，多砍就惹民怨。这是个死循环。

当晚，临时搭建的工棚里。

宋应星对著那盏昏黄的油灯，手里拿著一封还没写完的奏摺。

《请罢铁路疏》。

他想放弃了。与其这么耗费民脂民膏，修出条不知道能用几年的烂路，不如早点跟皇上说实话。这工程太大了，现在的手段根本玩不转。

“篤篤篤。”

门被敲响。

“进来。”

进来的是王昺，那个火药狂人。他现在也是科学院的骨干，跟宋应星一起在工地上吃土。

“院长，还在愁枕木的事”王昺把两个烤红薯放在桌上，那是今晚的夜宵，“刚才那个千总又来闹了，说要是明天还不给伐木的批文，汉中那边就要罢工了。”

宋应星没理他，只是把那封奏摺推过去。

王昺拿起一看，嚇了一跳：“您疯了这摺子要是递上去，皇上还不得……”

“皇上怎么想我不管。”宋应星语气颓然，“老王，你是玩火药的，你知道炸膛的后果。这铁路要是修成个烂摊子，那就是把大明的国库给炸了。我看过那些从西域回来的信，那边的沙漠戈壁，比这儿还难。咱们连秦岭这关都过不去，还想修到哈密”

王昺挠了挠头，把红薯掰开，递给他一半：“院长，您先別急。我看皇上不是那种不知轻重的人。再说了，咱们试过桐油，试过沥青（天然沥青），甚至试过用火烧这一层碳化……虽然都不咋地，但总比直接埋土里强。要不，咱们再给皇上写封信，问问有没有啥仙法”

宋应星苦笑：“皇上是圣君，但不是神仙。他懂治国，懂打仗，难不成还懂这木匠活”

话虽如此，他还是把那封请罪的奏摺撕了。重新铺开一张纸。他决定把问题写清楚，看皇上能不能再给点宽限，或者允许更改路线，避开那些潮湿地段。

八百里加急。

三天后的乾清宫及是深夜。

朱由检正在看郑成功从台湾发回来的“安民折”。

王承恩捧著宋应星的急奏进来。“皇上，西边的急递。宋院长那边……好像遇上坎儿了。”

朱由检接过来，一目十行地看完。

然后，他也沉默了。

防腐。

这是个大问题。后世的枕木都是经过工业防腐处理的，能用几十年。但在大明，这就是个无解的技术黑洞。

没有化学工业，就没有克里奥苏特油（杂酚油），就没有现代防腐剂。

“桐油太贵，且不透心。”

“炭化太浅，且易脆裂。”

“石条不可行……”

朱由检嘴里念叨著奏摺上的话，手指下意识地敲击著御案。

怎么办难道这铁路大计，真要被几根烂木头憋死

他的目光突然落在了案头的一盏煤油灯上。

那是工部最近试製的，用的不是鯨油，也不是菜油，而是从京西煤矿炼焦炉里提炼出来的一种“废液”——煤焦油。

虽然味道刺鼻，烟大，但这东西烧得久，耐存，而且……粘稠，有毒。

有毒

朱由检脑子里灵光一闪。

枕木为什么烂因为有菌，有虫。

什么东西能杀菌杀虫，还能防水，还便宜量大

煤焦油！