周围死一般寂静，只有远处广场方向隐约传来的混乱喧嚣和地底不时传来的沉闷震动。这里似乎是往生城更边缘、更破败的角落，连那些惨白的人皮灯笼都没有，只有缝隙里透出的、不知来源的微光，映照着堆积如山的垃圾和残缺的骨骸。
暂时安全了。
江眠松开阿木，检查他的状况，依旧不容乐观。她撕下自己还算干净的里衣下摆，草草包扎了背后的伤口，然后开始审视自己此刻的处境。
计划彻底偏离。令牌意外“激活”，可能催化了不可知的变化；救出了阿木，但他命悬一线，且身上的“锚点”烙印未除；自己暴露了（至少在那个“判官”眼中），往生城恐怕不能再待；王头儿生死不明，令牌落入仪式核心，与萧寒意识的关系走向未知……
一片狼藉。但她奇异地没有感到太多沮丧，反而有一种冰冷的、近乎自毁的清醒。或许，这才是探索“真实”应有的代价。她想起了雾山实验室里那些失败的样本，想起了萧寒最后看向她的、混合着痛苦与了然的眼神，想起了自己决定踏上这条不归路时，心底那份被理性层层包裹、却从未熄灭的偏执火焰——她要弄明白“镜墟”的真相，弄明白“蚀”的本质，弄明白父亲失踪的秘密，弄明白这个世界（所有世界）底层运行逻辑中，那些被隐藏、被篡改、被恐惧的东西。为此，她可以利用一切，可以付出一切，包括……她自己，也包括萧寒。
是的，她并不真正在乎萧寒是否能“活着”回来。她在乎的，是萧寒作为一个特殊的“双蚀”载体、一个深度接触过“镜墟”与深渊边界的存在，他所经历、所承受、所变成的一切，所蕴含的信息和价值。唤醒他（或者催化他），是为了读取那段被毁灭和疯狂加密的“数据”。至于读取之后，那个承载数据的“意识”是继续存在还是消散……那不重要。就像她曾经冷静地分析阿木的血脉，寻找剥离诅咒的方法，本质上也是一种“利用”，只是披上了“拯救”的外衣。
想通了这一点，江眠感觉心脏某处一直紧绷的、属于“人性”的弦，似乎又松弛了一丝，让位于更冰冷、更高效的“研究者”思维。她低头看着昏迷的阿木，眼神复杂。这个年轻人是无辜的，被卷入了她与灰手、与雾山、与这些诡异世界的博弈。救他，是责任，也是……一点未泯的良知？或者说，是对自己尚未完全沦为怪物的最后证明？
她甩了甩头，将这些纷乱的思绪压下。当务之急，是找个更安全的地方藏身，处理阿木的伤势，并想办法弄清楚令牌和祭典的后续。那个“判官”和傩戏队，显然掌握着更多关于“傩面”和仪式的秘密，或许也与雾山有关。
江眠挣扎着起身，再次扶起阿木，正准备寻找出路，忽然，前方巷子深处，传来一阵极其轻微、却节奏诡异的“笃、笃”声，像是木棍敲击地面的声音，缓慢而坚定地朝着这边靠近。
在这死寂的废墟里，任何声音都显得格外刺耳。江眠全身肌肉瞬间绷紧，握紧了残破的发簪，屏住呼吸，将自己和阿木尽量缩进墙角的阴影中。
微光中，一个佝偻的身影，慢慢从巷子拐角浮现。
那是一个极其干瘦的老妪，穿着一身分不清原本颜色的破烂衣衫，头发稀疏灰白，在脑后挽成一个古怪的小髻。她脸上布满深深的皱纹，眼睛似乎浑浊不清，右手拄着一根歪歪扭扭的黑色木棍，左手提着一盏小小的、灯焰如豆的油灯。那“笃、笃”声，正是木棍点地的声音。
老妪走得很慢，仿佛没看到墙角的江眠和阿木，径直从他们前方不远处走过。但就在她即将走过时，忽然停下了脚步，慢慢地、极其缓慢地转过头，用那双看似浑浊的眼睛，“看”向了江眠藏身的阴影。
“外来的娃儿，”老妪的声音嘶哑得如同破风箱，带着一种古怪的口音，“带着‘渊诅’的人，可活不长哟。”
江眠心中剧震！她怎么知道阿木身上有“渊诅”（指的是那个锚点烙印）？又怎么知道自己是“外来的”？
老妪咧开没剩几颗牙的嘴，露出一个似笑非笑的表情，提着油灯的手微微抬高，豆大的灯焰晃动，将她布满皱纹的脸映照得更加阴森。
“想活命，想解诅，跟我老婆子来。”她说完，也不等江眠回答，便转过身，继续用木棍“笃、笃”地敲着地面，朝着巷子更深处走去，仿佛笃定江眠一定会跟上。
江眠看着那佝偻的背影和那盏摇曳的油灯，又看了看怀中气若游丝的阿木，眼神急剧闪烁。是陷阱？还是……往生城阴暗面中，另一条未曾预料的线索？
她没有选择。留在这里，阿木必死，自己也迟早会被找到。前方纵然可能是更深的诡异，但或许也有一线生机，和……她一直追寻的答案。
深吸一口气，江眠扶稳阿木，迈开沉重的步伐，跟上了那“笃、笃”的敲击声，没入了往生城最深、最暗的肠腔之中。
油灯微弱的光，在狭窄曲折的巷道里摇曳，勉强照亮前方几步之遥老妪佝偻的背影和脚下湿滑、布满污秽的路面。两侧是倾倒的墙壁和堆积的废弃物，阴影幢幢，仿佛蛰伏着无数不可名状之物。空气中弥漫着陈年腐臭、霉味和一种淡淡的、类似檀香却又更加阴郁的气息。
江眠默默跟随，全身戒备，大脑却在高速运转，分析着老妪的话语和举止。“渊诅”——这个称呼精准地指向了阿木身上的烙印，说明她对“大渊”和相关的仪式有所了解，甚至可能知道如何应对。“外来的娃儿”——她如何看穿的？是气质、衣着，还是……某种更本质的“不同”？这老妪绝非普通流浪者。
走了约莫一刻钟，巷道越发曲折狭窄，地势似乎在向下倾斜。最后，老妪在一堵看似完整的、爬满暗绿色苔藓的石墙前停下。她伸出枯瘦的手指，在墙壁上几块不起眼的石砖上以一种特定的顺序敲击了几下。
“嘎吱……”一阵沉闷的摩擦声，石墙竟然向内打开了一道仅容一人侧身通过的缝隙，里面透出更加昏黄的光线和一股浓烈的草药与陈旧书籍混合的气味。
“进来吧，把门带上。”老妪说完，率先钻了进去。
江眠犹豫了一瞬，还是扶着阿木，侧身挤入。身后，石门悄无声息地合拢，严丝合缝，从外面看毫无破绽。
门内是一个向下延伸的、简陋的石阶，走完石阶，眼前豁然开朗——一个不算太大、但挑高足够的地下空间映入眼帘。这里似乎是一个地下居所兼工作间，墙壁是粗糙的原石，挂着一些风干的草药、兽骨和奇形怪状的金属工具。角落里堆放着不少落满灰尘的书籍和卷轴。中央有一个石砌的火塘，里面燃烧着暗红色的炭火，上面架着一个冒着热气的陶罐，散发出苦涩的药味。火塘旁铺着几张磨损严重的兽皮。
最引人注目的是，靠墙的一张长桌上，摆放着数十个……人脸模型。有的像是泥塑，有的是木雕，还有一些似乎是某种皮质，全都只有巴掌大小，但五官刻画得异常精细，甚至可以说栩栩如生，只是表情无一例外，都是极致的痛苦、恐惧、悲伤或麻木。在昏暗的光线下，这一排排微缩的“人脸”齐刷刷“望”过来，足以让任何人心底发毛。
“坐。”老妪指了指火塘边的兽皮，自己走到陶罐旁，用木勺搅拌着里面的药汁。“把他放下，我看看。”
江眠依言将阿木平放在兽皮上，但身体依旧保持警惕，站在一个进可攻退可守的位置。
老妪端着药罐走过来，浑浊的眼睛仔细打量着阿木胸口的烙印，又翻开他的眼皮看了看，干枯的手指搭在他手腕上片刻。
“啧啧，‘往生塔’那帮杀千刀的，这是用了‘钉魂引渊’的歹毒法子。”老妪啐了一口，“把这娃儿的魂儿当钉子，钉在‘大渊’的裂缝边上，借他的血脉当引子，偷取渊里的‘息’来稳固他们这个破城。时间再久点，魂钉死了，这娃儿也就成了活死人，最后连皮带骨都要被‘渊息’化掉。”
老妪的话印证了江眠的部分猜测，也让她心更沉。“有办法解吗？”
“难。”老妪摇头，“魂钉了一半，血脉被污染，渊息也渗进来了。硬拔钉子，魂可能先散。得先稳住魂，再慢慢洗掉渊息，最后才能想法子把‘钉’起出来。”她抬头看了看江眠，“你身上有点特别的气息……不是往生城的味儿，也不是纯粹的‘游魂’。你会点什么？”
江眠沉默了一下，道：“懂一点医术，对一些特殊的能量和印记有些研究。”
“医术？研究？”老妪咧了咧嘴，“怪不得敢往祭台上凑。我姓刘，街坊都叫我刘三婆，以前是给人‘画脸’的。”
“画脸？”
“就是给死人整容，让他们走得体面点，有时候也接点‘问脸’的活儿。”刘三婆指了指墙上那些工具和人脸模型，“看得多了，就对人的脸面、魂儿、还有那些乱七八糟的仪式玩意儿，知道点门道。后来得罪了‘往生塔’的祭司，躲到这里，靠着以前攒下的本事和这点地火（指了指火塘），勉强混口饭吃，也顺便……看看那些被‘傩面’和‘渊诅’害了的人。”
“傩面？”江眠捕捉到关键词，“那些傩戏演员戴的面具？”
“哼，面具？”刘三婆冷笑，“那可不只是面具。那是‘皮相’，是‘束缚’，也是‘通道’。”她走到长桌边，拿起一个皮质的人脸模型，手指摩挲着，“往生城的傩戏，早就不是古时候驱邪祈福的东西了。不知道从哪一代开始，他们发现戴特定的面具、唱特定的戏文，能勾动‘大渊’里的一些残响，借来点微末力量。后来就变味了，开始刻意模仿，甚至抓捕那些身上带着特殊气息（比如你的同伴这种）或者长得像某些‘古脸谱’的人，用他们的皮、骨、甚至活体来制作‘傩面’，认为这样能更好地‘通神’。”
用活人制作面具？！江眠感到一阵寒意。难怪那些面具看起来有种令人不适的“生动”。
“戴上面具，唱起戏文，人的魂儿就容易迷，慢慢分不清自己是自己，还是戏里的‘角儿’。时间久了，魂被面具‘吃掉’一部分，面具就成了新的‘脸’，人就成了面具的傀儡，也就是你看到的那些傩戏演员，看着是人，内里早就空了，只剩下一股被面具驱使的执念。”刘三婆放下模型，叹了口气，“更邪门的是，有些特别的面具，戴久了，好像真的能引来点‘东西’附在上面，那时候，戴面具的人，就彻底不是人了。”
江眠想起祭台上那些傩戏演员诡异的舞步，和那个袭击她的“判官”阴冷的气息。她问道：“您刚才说的‘问脸’是？”
“有些人家，丢了亲人，或者亲人死得不明不白，魂儿不安，会来找我。我用特殊的法子，根据他们描述的样貌或者留下的物件，做个脸模，有时候能感应到一点残魂的踪迹，或者‘看’到点死前的景象。”刘三婆道，“但这活儿损阴德，也容易沾上不干净的东西，我早就不常做了。”
江眠心中一动：“那您能‘看’出我这同伴，除了这‘渊诅’，魂还全吗？有没有被面具之类的侵蚀过？”
刘三婆再次仔细看了看阿木，又闭目凝神片刻，枯瘦的手指在空中虚画了几下，仿佛在感受什么。
“魂损得厉害，被‘钉’得痛苦，但本质还没散，也没被‘傩面’气息侵染。他这血脉……很古老，很特别，像土地一样厚重，又像深渊一样能容纳，怪不得被选做‘钉子’。”刘三婆睁开眼，“你想救他，第一步是稳住魂。我这里有安魂的汤药，但只能吊命。要彻底解决，需要几样东西：一是‘净魂草’，生长在城西‘老坟山’阴气最重但又有一线阳气的地方，很难找；二是‘断缘水’，取自‘孽镜台’后的‘三生井’，那地方被往生塔的人看着，不好进；三是……一枚‘干净’的、蕴含‘秩序’力量的古器碎片，用来中和‘渊诅’里的混乱气息，这个最难，可遇不可求。”
古器碎片？蕴含秩序力量？江眠立刻想到了巡察令！那东西本就是古器，带有“秩序”属性，虽然现在被蚀痕和混乱能量污染，但其本质或许……不，现在令牌情况不明，而且远在祭台。
“除了古器碎片，没有替代品吗？”
刘三婆摇头：“‘渊诅’本质是引动大渊混乱之力，必须有足够强的、相反的‘秩序’之力才能抵消和拔除。古器碎片是最好的承载物。其他东西，要么力量不够，要么属性不合，强行使用反而可能引爆诅咒。”
江眠沉默。救阿木的难度远超预期。而她自己，也需要尽快了解令牌的现状和萧寒意识的变化。
“刘婆婆，您知道今晚祭典上，最后出现的那个发光的东西吗？半块令牌似的。”江眠试探着问。
刘三婆脸色微变：“你也看到了？那东西……邪门得很！我隔着老远都感觉魂儿不稳。它一出现，祭典的能量全乱了，大渊的吼声都带着痛！那绝对不是往生城的东西，也不是一般古器。里面……好像封着什么不得了的存在，被祭典的力量给刺激醒了。”她警惕地看着江眠，“你跟那东西有关系？”
江眠面不改色：“我只是好奇。它好像是从一个叫王头儿的人身上掉出来的。”
“王癞子？”刘三婆显然认识王头儿，“那夯货，整天在废墟里扒拉，这次可扒拉出个大祸害！那东西现在嵌在祭台基座里，能量乱窜，往生塔那帮人现在肯定焦头烂额，暂时顾不上追你们。但他们迟早会清理掉那东西，然后全城搜捕干扰祭典的人。你们在这里也不能久留。”
江眠点头：“我明白。多谢婆婆收留和指点。净魂草和断缘水，我会想办法。至于古器碎片……”她顿了顿，“或许也有线索。”
刘三婆深深看了她一眼，没再追问，转身去盛药：“先给他灌点安魂汤，让他睡稳。你也处理下伤口。天亮前，我送你们从另一条路出去。老坟山和孽镜台的方向，我会告诉你。”
江眠看着刘三婆佝偻忙碌的背影，又看了看昏迷的阿木和周围那些沉默的“人脸”模型。这个地下空间，仿佛是这个扭曲世界里一个小小的、坚持着某种古老技艺和微弱良知的孤岛。刘三婆知道很多，但她显然也有自己的秘密和界限。
喂阿木服下苦涩的药汤后，他的呼吸稍微平稳了一些，眉头却依旧紧蹙，沉浸在噩梦中。江眠也简单处理了背后的伤口，火辣辣的疼痛提醒着她现实的残酷。
她靠在冰冷的石壁上，闭目养神，但意识却通过那缕意念连接，再次尝试“触摸”远在祭台的巡察令。
连接还在，但信号极其混乱、狂暴，充满了痛苦的嘶吼、疯狂的呓语和冰冷的计算。萧寒的意识……似乎被撕裂成了无数碎片，又在某种强大的、外来的混乱能量（来自献祭心脏的蚀力和大渊气息）粘合下，强行糅合在一起，形成了一个不断崩溃又重组的、充满矛盾的精神风暴。风暴的中心，隐约有一点极其微弱的、属于萧寒本我的清明在挣扎，但随时可能被吞没。
更让江眠心悸的是，在那精神风暴的边缘，她似乎“听”到了一些模糊的、来自外界的、充满贪婪和探究的“触须”——那是往生塔祭司们在尝试接触和压制令牌的力量！双方正在拉锯。
这样下去，萧寒那点残存的自我意识迟早彻底湮灭，令牌要么被往生塔控制或摧毁，要么彻底失控，变成一个纯粹的混乱能量源或者……孕育出某种以萧寒碎片为基底、融合了蚀力与大渊气息的怪物。
无论是哪种结果，都意味着她可能永远失去这个珍贵的“信息载体”。而且，如果令牌被往生塔控制，他们很可能借此追溯到她，甚至可能利用其中的力量做更可怕的事情。
不能等了。她必须尽快拿到令牌，或者至少……近距离接触，尝试干预。而刘三婆提到的“古器碎片”，或许……可以成为一个切入点。如果她能引导（或者说诱骗）刘三婆，将令牌的“秩序”本质与拯救阿木所需的“古器碎片”联系起来……
一个更加复杂、也更加危险的计划，在江眠冰冷而疯狂的大脑中，逐渐勾勒出狰狞的轮廓。这一次，她要将阿木的性命、萧寒的残魂、往生塔的图谋、傩面的秘密，还有这个诡异世界的规则，全都放在赌桌上。
她缓缓睁开眼，火光在她镜片后的眸子里跳动，映出一片深不见底的幽暗。唇角，勾起一丝微不可察的、冰冷而偏执的弧度。
天，快亮了。往生城的黑夜即将过去，但真正的黑暗，或许才刚刚开始。而江眠，已经准备好，踏入更深的阴影之中，去攫取她想要的“真实”，哪怕代价是……焚毁一切，包括她自己。