他再次跪了下来。

这一次，他的肩膀在微微颤抖，那双在万军阵前杀人不眨眼的眼睛，此刻变得通红一片。

“父亲。”

“孩儿无能。”

声音哽咽，带着无尽的愧疚。

“孩儿带出去的两百家兵精锐……那是您亲手交给孩儿的……”

“如今，就剩下两个了。”

“张涛断了腿，张利瞎了一只眼。”

“其他的……其他的叔伯兄弟……”

张之极再也说不下去，伏在地上，泪水打湿了青砖。

“他们都留在那片黄土坡上了。”

“孩儿甚至……甚至没能把他们的尸骨都带回来。”

大堂内静悄悄的。

只有红烛燃烧发出的毕剥声。

张维贤端着酒杯的手，僵在了半空中。

那是英国公府几十年积攒下来的家底。

那些人，很多都是跟着他滚过雪窝子，替他挡过刀枪的老兄弟的后人。

良久。

张维贤缓缓将酒杯放下。

“这世道，哪有不死人的仗。”

老国公的声音低沉，从胸腔深处滚出来。

“他们是张家的兵，吃的是张家的粮。”

“更是大明的兵，护的是大明的江山。”

“死得其所。”

张维贤站起身，走到儿子面前，用力将他拽了起来。

他看着儿子通红的双眼，一字一顿地说道：

“你没给英国公府丢人。”

“他们也没丢人。”

张之极抹了一把脸，咬着牙说道：“孩儿想……这几日，去给他们的家人，挨家挨户地磕个头。”

“孩儿答应过张豪叔，要照顾好他们。”

张维贤重重地点了点头。

“这些年，钱粮从未缺过。”

他的目光越过儿子的肩膀，看向门外漆黑的夜空，眼前浮现出那些在这个风雪夜里逝去的英魂。

“当是如此。”

“这也是我英国公府，该还的。”

次日，乾清宫。

几位阁臣围坐在御案前，人人神情肃穆，殿内静得能听见炭火燃烧的轻微哔剥声。

“多尔衮那伙人，成了钻进深山老林的丧家之犬，至今没露过面。”

朱由检手里握着一根细长的紫檀木教鞭，轻轻敲击着身后墙壁上那幅全新的大明舆图。

教鞭的落点，越过巍峨的长城，在那片刚刚被朱笔圈出，命名为“辽宁”的广袤土地上，发出沉闷的笃笃声。

“他们不露面，咱们不能千日防贼，辽宁得发展！”

朱由检转过身。

他目光锐利，扫过面前的帝国重臣——首辅孙承宗、户部尚书毕自严、工部尚书范景文、礼部尚书周延儒。

“可朕昨夜，一夜没合眼。”

朱由检将教鞭往御案上一扔，发出一声脆响，惊得众人心头一跳。

“朕在想一个问题。”

“辽东这块地，朕用大军铁蹄踏下来了。可将它变成真正的汉土，要怎么做？”

“难道还要像以前那样，在那儿屯着几十万大军，每年像无底洞一样，吞掉国库数百万两白银？”