崇祯十四年九月十七日清晨，王德化一行已抵达保定府。

这一夜他们马不停蹄，换了三次马，人困马乏。骆养性再次建议稍作休整，但王德化望着东方渐白的天空，摇头拒绝：“开封城中，此刻不知又有多少人饿死。我们不能停。”

队伍在保定驿站匆匆用了些干粮，换了马匹，继续西行。出了保定，景象愈发荒凉。

沿途田野大多荒芜，村庄十室九空，偶尔能看到衣衫褴褛的流民在路边挖草根、剥树皮。看到这支装备精良的队伍，流民们眼中闪过恐惧，纷纷躲到路边。

“造孽啊。”王德化放下车帘，不忍再看。他是司礼监太监，常年居于深宫，虽然听说过民间疾苦，但亲眼所见还是第一次。这景象比听说的要残酷得多。

骆养性骑马跟在车旁，低声道：“公公，这一路怕是不太平。过了真定府，就是流寇活动频繁的区域。咱们虽然穿着便装，但百余人骑马赶路，目标还是太大了。”

王德化沉吟片刻：“骆指挥使有何建议？”

“分散行进。”骆养性道，“我带三十名缇骑在前面开路，公公带五十人在中间，剩下二十人在后面押队。彼此相隔五里，以响箭为号。这样目标小些，遇到情况也能互相照应。”

“就依骆指挥使。”王德化点头同意。

队伍重新调整，分成三队。骆养性率领三十名精锐缇骑先行，王德化带着圣旨和五十名缇骑居中，剩余二十人断后。三队保持距离，在官道上疾驰。

九月十八日午时，队伍进入山西境内。

这里的景象更加凄惨。官道两旁不时可见倒毙的尸体，有的已经腐烂，露出森森白骨；有的还新鲜，吸引着成群的乌鸦。

空气中弥漫着腐臭和死亡的气息。村庄几乎全部废弃，房屋倒塌，田地荒芜，一片死寂。

“停！”前方突然传来骆养性的喊声。

王德化心中一紧，连忙让车夫停车。他掀开车帘，只见骆养性骑马返回，面色凝重。

“公公，前面有情况。”骆养性低声道，“约三里外，有一伙流民拦路，人数约二三百，拿着锄头、木棍，看样子是饿疯了，想抢东西。”

王德化皱眉：“能绕过去吗？”

“官道只有这一条，两侧都是山地，马车过不去。”骆养性摇头，“只能硬闯。不过这些人都是饥民，并非真正的流寇，只要吓唬一下，应该会散开。”

“不可滥杀无辜。”王德化叮嘱道，“吓退即可。”

“明白。”

骆养性策马返回前队。不多时，前方传来呐喊声和兵器碰撞声，但很快又平息了。一刻钟后，骆养性再次返回，身上沾了些血迹。

“解决了？”王德化问。

“死了三个不听劝的，其他都跑了。”骆养性淡淡道，“这些饥民已经失了人性，见到我们的马匹和行李，眼睛都红了。若不杀几个立威，他们会像狼群一样扑上来。”

王德化叹了口气，没再说什么。乱世之中，人命如草芥，他也不是第一次见识了。

队伍继续前行。路过刚才冲突的地点时，王德化看到路边躺着三具尸体，都是瘦骨嶙峋的农民，手中还握着简陋的武器。几个缇骑正在检查尸体，确保没有活口。

“公公，看这个。”一个缇骑从一具尸体怀里搜出一块木牌，递给王德化。

木牌粗糙，上面用炭笔歪歪扭扭地写着几行字：“开封逃难，家破人亡，乞讨为生，望善人施舍。”

王德化手一抖，木牌差点掉落。他看着那三具尸体，心中涌起复杂的情绪。这些人是从开封逃出来的难民，一路乞讨至此，最终却死在了前往救援开封的队伍手下。

“埋了吧。”王德化将木牌收起，沉声道，“给他们个全尸。”

缇骑们挖了三个浅坑，将尸体草草掩埋。没有墓碑，没有祭品，只有三个小小的土堆，很快就会被风雨侵蚀，消失无踪。

队伍再次上路，气氛更加凝重。每个人都意识到，他们正在奔赴的，是一个怎样的人间地狱。

九月十九日，队伍抵达平阳府。

这里是山西重镇，城墙高大，守军严密。王德化出示了令牌和圣旨，守城官兵不敢怠慢，立即打开城门，并报告了知府。

平阳知府李化熙匆匆赶来迎接。这位四十多岁的地方官面色憔悴，眼窝深陷，显然也为眼前的局势焦头烂额。

“王公公远来辛苦。”李化熙躬身行礼，“下官已备下酒菜，请公公和诸位将士入城歇息。”

王德化摇头：“李知府好意心领了，但圣命在身，不敢耽搁。我们只在驿站换马，补充些干粮饮水，立刻就走。”

李化熙闻言，面露敬佩之色：“公公忠君体国，令人敬佩。不过…”他犹豫了一下，低声道，“公公此行可是去陕西？”

王德化看了他一眼，没有回答。

李化熙会意，也不再追问，只是叹道：“若是去调兵救援开封…恐怕已经晚了。下官昨日刚收到消息，开封…开封恐怕撑不过这个月了。”

王德化心中一沉：“消息可靠？”

“是从河南逃难来的百姓说的。”李化熙神色悲戚，“他们说，城中已经开始大规模食人，每日饿死者数以千计。守军已经无力守城，全靠周王殿下亲自上城激励，才勉强维持。但…但粮食早就没了，树皮草根也吃光了，接下来还能吃什么？”

王德化沉默良久，才道：“所以更要快。早到一日，或许就能多救一人。”

李化熙深深一揖：“公公高义。下官这就去准备马匹粮草，绝不耽误公公行程。”

在平阳驿站，队伍换了最好的马匹，补充了干粮和饮水。李化熙还特意送来了一批肉干和酒，说是给将士们补充体力。王德化本想拒绝，但看到缇骑们疲惫的面容，最终还是收下了。

临行前，李化熙拉着王德化的手，低声道：“公公，这一路往西，过了黄河，就是陕西地界。陕西总兵李健…下官有些话，不知当讲不当讲。”

“李知府但说无妨。”

“李健此人，能力卓着，治军有方，陕西在他治理下确实安定。”李化熙斟酌着词句，“但他…他并非朝廷可以完全掌控之人。他虽然有功，但也显出其跋扈。朝廷此番若以重利相诱，他或许会出兵，但…但日后恐成尾大不掉之势。”

王德化深深看了李化熙一眼：“李知府这些话，是对咱家说，还是希望咱家转达圣上？”

李化熙苦笑道：“下官人微言轻，哪敢妄议朝政。只是…只是担忧朝廷饮鸩止渴，后患无穷。”

“咱家明白了。”王德化点头，“李知府放心，咱家心中有数。”

辞别李化熙，队伍继续西行。出了平阳府，道路更加难行。这里已经是山区，官道蜿蜒曲折，两侧是陡峭的山崖。骆养性加倍小心，派出斥候在前方探路，防止埋伏。

九月二十日傍晚，队伍在一条山谷中遭遇了真正的流寇。

那伙流寇约五百人，显然不是普通的饥民，而是有组织的匪徒。他们占据了山谷两侧的高地，等队伍完全进入山谷后，才突然现身，滚木礌石从山上落下，封住了前后道路。

“有埋伏！”骆养性大喝一声，“保护王公公！”

缇骑们迅速组成防御阵型，将王德化的马车围在中间。他们都是锦衣卫中的精锐，训练有素，临危不乱，纷纷拔刀张弓，准备迎战。

流寇从山上冲下来，喊杀声震天。他们衣衫褴褛，但手中兵器五花八门，有刀有枪，甚至还有几支火铳。

为首的是个独眼大汉，骑着一匹瘦马，挥舞着鬼头大刀，口中大喊：“兄弟们！抢了这批官马！咱们就能吃上饱饭了！”

骆养性冷笑一声，弯弓搭箭，一箭射出。箭如流星，正中独眼大汉咽喉。那大汉惨叫一声，从马上栽落。

“杀！”骆养性挥刀前指。

缇骑们如猛虎出闸，迎着流寇冲杀过去。他们虽然只有百人，但个个武艺高强，装备精良，又是久经训练的正规军，岂是这些乌合之众能比。甫一接战，流寇就倒下一片。

但流寇人数毕竟占优，且悍不畏死，前仆后继地冲上来。他们饿疯了，看到缇骑们健壮的马匹，眼中只有贪婪。一个流寇甚至扑到一匹战马旁，抱着马腿就咬，被马踢飞出去，口吐鲜血，却还在爬着向前。

战斗异常惨烈。缇骑们虽然勇猛，但流寇人数太多，杀不胜杀。很快就有几名缇骑受伤落马，被流寇乱刀砍死。

王德化在马车中，听着外面的喊杀声和惨叫声，心中焦急。他紧紧抱着装有圣旨的木匣，手心全是汗。如果圣旨有失，他万死难赎其罪。

“公公，坐稳了！”车夫突然大喝一声，挥鞭猛抽马匹。

马车突然启动，向前冲去。原来骆养性见战况不利，命令一队缇骑强行开路，要护送王德化冲出山谷。

马车在狭窄的山谷中颠簸疾驰，两侧是激烈的战斗。王德化透过车窗，看到一名缇骑被三个流寇围攻，他砍倒两个，却被第三个从背后捅了一刀。那缇骑反手一刀将敌人斩杀，自己也缓缓倒地。

又看到骆养性浑身是血，仍在奋力拼杀，他的刀已经卷刃，便夺过一杆长枪，枪出如龙，所向披靡。

马车终于冲出了山谷，但护卫的缇骑只剩下不到十人，且个个带伤。车夫肩上中了一箭，鲜血染红了半边身子，但他仍咬牙驾车。

“骆指挥使呢？”王德化急问。

“骆大人…骆大人断后…”一个缇骑喘息道，他腹部受了重伤，鲜血不断涌出。

王德化回头望去，山谷中喊杀声仍在继续，但已经渐渐减弱。他不知道骆养性和剩下的缇骑能否脱身，但他知道自己不能停。圣旨必须送到西安，这是他的使命。

“继续走！”王德化咬牙道。

车队在夜色中继续西行，但速度慢了许多。马匹疲惫，人员受伤，而且只剩下不到二十人。这一夜，他们不敢走官道，只能在山间小路上摸索前行。

九月二十一日凌晨，队伍终于抵达黄河渡口。

黄河在这里拐了一个大弯，水流湍急。渡口只有几条破旧的小船，船夫们看到这支伤痕累累的队伍，都露出警惕的神色。

“我们要过河，去陕西。”王德化出示令牌，“立刻准备船只，酬金加倍。”

一个老船夫看了看令牌，又看了看王德化和他身后的缇骑，摇头道：“大人，不是小老儿不肯，实在是…这两天对岸不太平。听说有流寇在那边活动，已经劫了好几批过河的客商。”

王德化心中一沉。前有黄河，后有追兵，他们已经被逼到了绝境。

“公公，看！”一个缇骑突然指着来路。

只见远处尘土飞扬，一队人马正朝渡口疾驰而来。看那阵势，至少有二三百人，而且队形整齐，不像流寇。

“是官兵？”王德化心中一喜，但随即又警惕起来。这荒山野岭，哪来的官兵？

那队人马很快靠近，为首的是个中年将领，身着明军盔甲，但样式有些旧了。他看到王德化等人，勒住马匹，抱拳道：“敢问是哪位大人？在下平阳卫千总王子山，奉知府李大人之命，特来护送。”

王德化这才松了口气。原来是李化熙派来的援兵。他出示令牌和圣旨：“咱家司礼监王德化，奉圣命前往陕西。有劳王千总了。”

王子山下马行礼：“王公公恕罪，末将来迟了。李大人担心公公路上不安全，特命末将领三百兵马来援。末将一路追赶，终于在渡口赶上。”

有了王子山的三百兵马护送，队伍安全了许多。他们顺利渡过黄河，进入陕西地界。

一过黄河，景象截然不同。

官道平整宽阔，驿站完备，驿卒往来不绝。田地里的庄稼长势良好，虽然已是深秋，但还能看到农夫在田间收割晚熟的作物。

村庄中炊烟袅袅，偶尔能听到鸡鸣犬吠；沿途的城镇，店铺林立，商旅往来，虽也显萧条，但比之中原、华北，已是天壤之别。

“李健治陕，确有其能。”王德化看着窗外的景象，暗自感叹。

若不是亲眼所见，他实在难以相信，在这乱世之中，竟还有如此安宁之地。难怪朝中有人说，李健虽然跋扈，但确实是个能臣。

九月二十二日，队伍抵达潼关。

潼关是关中门户，地势险要，自古就是兵家必争之地。关城高大坚固，守军精锐，戒备森严。

守关将领验看了王德化的令牌和圣旨后，不敢怠慢，立即开关放行，并派人飞马前往西安报信。

过了潼关，就是八百里秦川。这里是大明西北最富庶的地区，也是李健经营的根基所在。道路更加平坦宽阔，沿途的村镇也更加繁荣。