崇祯十四年九月三十，盛京皇宫。
深秋的辽东，寒风已带着刺骨的凛冽。盛京皇宫的琉璃瓦上覆着一层薄霜，在晨光中闪着冷冽的光。这座由努尔哈赤始建、皇太极扩建的宫殿，虽不及北京紫禁城恢弘，却自有一股关外民族的雄浑气度。八旗的旗帜在城墙上猎猎作响，甲胄鲜明的侍卫肃立宫门两侧，整个皇宫笼罩在一种庄严而压抑的氛围中。
清宁宫内，药香与熏香混杂在一起，却掩盖不住那股若有若无的衰败气息。
皇太极躺在软榻上，身上盖着明黄色的锦被。这位大清皇帝，曾经驰骋疆场、令太庙战神朱由检闻风丧胆的位面之子，如今已是形销骨立。
他的面庞凹陷，颧骨高耸，曾经锐利如鹰的眼睛如今浑浊无神，只有偶尔闪过的精光，还能让人想起他昔日的威严。
自从在松山前线突然得病后，皇太极的身体便每况愈下，一直无法痊愈。太医诊断是“劳心过度，心血枯竭”，开了无数方子，却都如石沉大海，不见起色。这些日子，他大多时间都处于昏睡状态，偶尔清醒，也只是召见几个重臣，简单交代几句国事。
“皇上，该服药了。”太医王崇德小心翼翼地端来药碗，碗中是浓黑如墨的药汁，散发着苦涩的气味。
皇太极艰难地摇头，声音沙哑如破败的风箱：“今日…有大事…不喝那苦水了…治的了病，治不了命！”
他说的“大事”，是漠南蒙古诸部首领的朝拜。自天聪九年也就是崇祯八年察哈尔林丹汗败亡，漠南蒙古逐渐归附，但直到今日，才真正完成所有部落的正式臣服仪式。这是皇太极一生功业的重要组成部分，他必须亲自见证。
太医还要再劝，一旁的太监总管李国翰使了个眼色，太医只得躬身退下。李国翰是皇太极的心腹太监，跟随皇帝二十余年，深知皇太极的脾性——这位皇帝一旦决定的事，任谁也改变不了。
“皇上，漠南蒙古十六部首领已在殿外候旨。”李国翰轻声禀报，声音里带着掩饰不住的担忧。
皇太极勉强抬手，两名太监连忙上前搀扶，在他背后垫上厚厚的软枕。他喘息片刻，额头上渗出细密的汗珠，显然这个简单的动作已经耗尽了他大半力气。
“传…传他们进来。”皇太极的声音虽然虚弱，却依然带着不容置疑的威严。
殿门缓缓打开，秋风涌入，吹动帷幔。满清皇族及重臣早已在殿内分列两侧。左侧是以多尔衮、多铎为首的宗室亲王，右侧是以索尼、鳌拜为首的满洲重臣，以及范文程、洪承畴等汉臣。所有人皆肃容而立，空气中弥漫着一种微妙的紧张感。
十六位蒙古首领鱼贯而入，皆着盛装，头戴貂帽，身披锦袍。为首的是漠南蒙古首领巴达礼，他是皇太极的妹夫，也是最早归附的蒙古贵族。
他身后的十五位首领，分别代表鄂尔多斯、土默特、喀尔喀等部，个个面色凝重，眼神中既有对皇权的敬畏，也有草原民族特有的桀骜。
“漠南蒙古诸部，叩见大清皇帝陛下！”巴达礼率先跪地，用生硬的满语高呼，声音在殿中回荡。
其余首领齐刷刷跪倒，殿中响起一片甲胄碰撞声。这些草原上的雄鹰，此刻在病榻上的皇太极面前，低下了一向高昂的头颅。
皇太极艰难地点头，嘴唇翕动：“平…身…”
他的声音微弱，几乎被殿外的风声掩盖。巴达礼等人起身，十六双眼睛都聚焦在软榻上的皇帝身上。他们看到的是一个形容枯槁的老人，与传闻中那位叱咤风云的雄主判若两人。一些首领眼中闪过不易察觉的复杂神色——草原民族最重实力，一个病重的皇帝，还能镇得住这片广袤的疆土吗？
巴达礼上前一步，朗声道：“漠南蒙古十六部，愿永世臣服大清，为皇上鹰犬，为八旗前驱！特献九白之贡，以表忠心！”
殿外，贡品已陈列整齐：九头纯白骆驼，九匹雪白骏马，九头白牦牛，还有白貂皮九十九张，白羊九百九十九只…白色在蒙古文化中象征纯洁与忠诚，九为极数，这份贡礼意义非凡。更有各色珍宝、良弓骏马、美女奴隶，琳琅满目，显示出蒙古诸部的诚意与实力。
皇太极眼中闪过一丝欣慰。他自继位以来，一直致力于统一满洲、蒙古、汉军，构建“满蒙汉一体”的大清国。如今漠南蒙古彻底归附，意味着北方草原已尽在掌握，可以全力南图中原了。这是他一生追求的宏图伟业，如今终于在他生命的最后时刻要画上了圆满的感叹号。
“好…好…”皇太极喘息着，每说一个字都仿佛用尽力气，“朕…封漠南蒙古诸部首领…皆为亲王…世袭罔替…与国同休…另赐牧场、牛羊、金银…共享富贵…”
“谢皇上隆恩！”首领们再次跪倒，声音响彻大殿。亲王爵位、世袭罔替，这是前所未有的恩典。草原上的部落首领虽然在自己的领地上拥有至高权力，但在法理上从未获得过如此高的封号。皇太极这一招，既笼络了人心，又将蒙古贵族纳入了大清的爵位体系，可谓高明。
皇太极还想说什么，突然剧烈咳嗽起来。他用手帕掩口，咳嗽声撕心裂肺，佝偻的身躯在软榻上颤抖，仿佛要将五脏六腑都咳出来。太医连忙上前，轻拍他的后背，李国翰则递上温水。
咳嗽持续了约半盏茶时间才稍止。皇太极拿开手帕——雪白的丝帕上，一抹鲜血刺目惊心，如雪地中绽开的红梅。
殿中一片死寂。
蒙古首领们面面相觑，眼中闪过复杂神色。他们来朝拜之前，已听闻皇太极病重，但没想到严重到这个地步。一些年轻气盛的首领心中开始盘算：皇太极若死，大清皇位空悬，漠南蒙古是否应该重新考虑自己的立场？
鳌拜、索尼等满洲重臣则面色凝重。他们跟随皇太极征战多年，亲眼见证了这位皇帝如何从一个普通的贝勒成长为一代雄主。如今看到他如此模样，心中既有悲痛，也有对未来的忧虑。
皇太极诸子年幼，长子豪格战死，剩下的福临才六岁，博穆博果尔五岁…这大清江山，该由谁来继承？
范文程与洪承畴这两个汉臣低头不语，心中各有思量。范文程早在努尔哈赤时代就已归顺，历经三朝，深知宫廷斗争的残酷。洪承畴投降不过年余，虽然受到重用，但终究是降臣身份，在这种敏感时刻更需谨言慎行。
“皇上龙体欠安，今日朝拜到此为止。”一个沉稳的声音打破寂静。
说话的是多尔衮。这位三十来岁的睿亲王站在皇太极榻边，一身石青色蟒袍，腰系玉带，面容俊朗，眼神锐利如刀。他是努尔哈赤第十四子，皇太极的异母弟，战功赫赫，在朝中威望极高。此刻他出面主持大局，显得理所当然。
皇太极虚弱地摆手，还想说什么，但又是一阵剧烈的咳嗽。李国翰连忙上前，在皇太极耳边低语几句，皇太极终于点头，疲惫地闭上眼睛。
朝拜仪式草草结束，蒙古首领们被引至崇政殿参加宴会。
皇太极已无力主持，宴会由多尔衮代为主持。崇政殿内，数十张桌案排开，美酒佳肴，歌舞升平。美貌的宫女穿梭其间，为宾客斟酒布菜；乐师演奏着满蒙汉三族的乐曲，舞姬随着节奏翩翩起舞。表面上看，这是一场盛大而和谐的宴会。
但所有人的心思都不在宴饮上。
蒙古首领们虽然举杯畅饮，谈笑风生，但眼神不时瞟向主位的多尔衮，又与其他部落的首领交换着意味深长的目光。他们在观察，在评估，在算计......
满洲重臣们分坐各处，同样心思各异。索尼与鳌拜坐在一桌，低声交谈；济尔哈朗与阿济格坐在另一桌，面色凝重；范文程与洪承畴则与几位汉臣坐在一起，显得格外低调。
多尔衮高坐主位，面上带着得体的微笑，举杯祝酒：“今日漠南蒙古诸部归附，是大清之福，是皇上之德！从今往后，大清与蒙古，如车之双轮，鸟之双翼，缺一不可！共取中原，共享富贵！”
“愿随睿亲王！”巴达礼率先响应，举杯起身。
“共取中原，共享富贵！”蒙古首领们齐声高呼，殿中气氛热烈。
但在这热烈的表象下，暗流涌动。一些年长的蒙古首领交换着眼神——皇太极病重，大清皇位空悬，这位睿亲王多尔衮今日代为主持宴会，俨然以摄政自居。他若是真能掌权，对蒙古诸部是福是祸？草原民族，向来强者为尊，若大清内乱，他们第一个就会反叛，重新寻求独立。
多尔衮将众人的反应看在眼里，心中冷笑。他何尝不知道这些蒙古人在想什么？草原上的狼群，只服从头狼。头狼一旦衰弱，狼群就会四分五裂，甚至反噬。他要做的，就是成为新的头狼，用实力和利益将这些狼牢牢拴住。
酒过三巡，多尔衮借故离席，来到殿外廊下。多铎早已等候在此——他是多尔衮同母弟，骁勇善战，对兄长忠心不二。
“兄长，”多铎低声道，眼中闪着警惕的光芒，“那些蒙古人，表面恭敬，心里不知打什么算盘。我观察巴达礼，他虽然在敬酒时对兄长表示效忠，但眼神飘忽，显然另有心思。”
多尔衮望着殿内灯火，淡淡道：“漠南蒙古彻底归附是好事，但也得防着…蒙古人反复无常。林丹汗败亡不过数年，他们能臣服我们，有朝一日也能臣服别人。草原上的部落，从来只认实力，不认情义。”
“那…”多铎皱眉，“要不要敲打敲打他们？”
“不急。”多尔衮眼中闪过精光，“眼下最重要的是稳住他们。联姻，封爵，赏赐，一样不能少。巴达礼的女儿不是刚满十五吗？让福临娶她做侧福晋。其他部落，也选合适的宗室女子嫁过去。用婚姻捆绑，是最古老也最有效的手段。”
多铎点头：“可是福临才六岁…”
“先定下婚约，过几年再完婚。”多尔衮道，“更重要的是，要让他们看到大清的强大，看到入主中原的希望。只有利益捆绑，才是最牢固的纽带。等我们拿下北京，坐稳江山，他们自然就会死心塌地。”
多铎深以为然，但犹豫片刻，压低声音：“兄长，皇上他…太医怎么说？”
多尔衮抬手制止，警惕地看了看四周。夜色已深，廊下只有远处侍卫的身影，在灯火映照下拉得很长。
“今日太医私下对我说，”多尔衮的声音几不可闻，只有贴近的多铎能听到，“皇上的病…是之前引发的旧疾，加之多年征战积累的伤病一并爆发。以目前的身体状态，恐怕熬不过冬天了。”
多铎瞳孔一缩。虽然早有预料，但亲耳听到，还是心中震撼。皇太极才五十岁，正当盛年，竟已病入膏肓。他想起这位兄长皇帝昔日的雄姿：亲征朝鲜，七战七捷；松锦大战，大破明军；收服蒙古，统一满洲…何等英雄，如今却躺在病榻上等死。
“那继位…”多铎的声音更低了，几乎化作气息。
多尔衮望向清宁宫的方向，眼神复杂。月光照在他脸上，映出坚硬的线条，也照出眼中那一闪而逝的野心。
“豪格已死，皇上诸子年幼。”他缓缓道，每个字都像是从牙缝中挤出，带着冰冷的决心，“福临才六岁，博穆博果尔五岁，其他更小…我爱新觉罗家族，需要一个能镇得住场面的主人。一个能带领八旗入主中原，建立一个真正王朝的主人。”
多铎心跳加速。兄长这话，几乎是在明示了。皇太极长子豪格，本是最有力的竞争者，但之前在河套之战中，轻敌冒进，被李健所部乘势而灭。如今皇位空悬，论功勋、论威望、论实力，除了多尔衮，还有谁？
代善年迈，济尔哈朗能力平平，阿济格有勇无谋…放眼整个宗室，能与多尔衮争锋的，一个都没有。
“可是…”多铎仍有顾虑，“两黄旗那边…索尼、鳌拜都是豪格遗部、皇上心腹，他们会支持兄长吗？”
两黄旗是皇帝亲兵，由皇太极直接统领，装备最精良，战斗力最强，也是皇权最坚定的拥护者。皇太极若死，两黄旗很可能支持皇长子福临，以维护皇统。
多尔衮冷笑：“索尼、鳌拜都是聪明人，知道该怎么做。他们忠于皇上，也忠于大清。若立幼主，他们必竭力辅佐。但若…他们也得权衡利弊。毕竟，一个六岁的孩子，能带领八旗入主中原吗？能镇得住那些虎视眈眈的蒙古人吗？能应付得了关内那个烂摊子吗？”