同一时刻，盛京城南，洪承畴府邸。

书房内，烛火通明。洪承畴独坐案前，面前摊开一份地图——不是辽东地图，而是中原地图。上面用朱笔标注着开封、洛阳、西安、北京等要地，还有李自成、左良玉、孙传庭、李健等各方势力的活动范围。

这位前明蓟辽总督，如今的大清太子太保、兵部尚书，正陷入深深的思量。烛火跳跃，映照着他脸上复杂的表情。

洪承畴，字亨九，福建南安人。万历四十四年进士，历任陕西布政使、延绥巡抚、三边总督、蓟辽总督，官至兵部尚书，是明朝末年少有的能臣。讽刺的是大明朝砸锅卖铁培养出来的顶级高材生，最后成了满清屠杀汉人最顺手的那把刀......

他尤记得当年在福建南安的英都乡下，洪家境况已经不如往昔。祖上曾出过进士、当过知县、副使，可到了洪承畴这一辈，家道中落得厉害。他六岁进私塾，又因家贫被迫辍学，十岁起就每天天不亮背着竹篮进城卖豆干，挣点钱再去私塾门口“蹭读”。

有意思的是，这种“在门口听课”的姿态，反而打动了教书先生洪启胤，这位同族叔父干脆破例让他免费入学。对洪承畴来说，这几乎改变了一生的轨迹。他白天卖豆干，赶完集市就飞奔回学堂，晚上点油灯挑灯苦读，日子过得紧巴，却咬着牙维持。

万历四十三年，他二十二岁中举，可谓是精英。第二年，在族人东拼西凑的资助下勉强凑够路费北上应考，终于高中进士，从此踏入仕途。这一段经历，后来被不少人拿来对比：说洪承畴“自小穷苦，又怎会轻易舍命”，多少带着点“心理揣测”，但不得不说，这种从底层爬上来的经验，确实会悄悄影响一个人的生死取舍。

进士出身，本应是一条坦路。但偏偏他赶上的是明朝最混乱的尾声阶段。万历皇帝长年不上朝，东林党、浙党、齐党、楚党、阉党乱成一团。朝会上吵架比议政多，关外后金节节扩张，关内流民起义四处蔓延，整个国家摇摇欲坠。

在这种环境下，洪承畴的性格有点“夹缝求生”的意味。他既不愿投靠东林党，也不想站到阉党那边，只能选择明哲保身。这种姿态在权力斗争中其实很吃亏，两头都不得好，自然仕途坎坷，只能一步步熬资历。

木匠皇帝朱由校当政时，九千岁魏忠贤一度把持朝纲，东林党人节节败退。洪承畴在地方为官，眼看朝局风向不断变化，却始终没有站队，这让他短期内少了飞黄腾达的机会，却也保全了一条命。到后来木匠皇帝病逝，太庙战神朱由检即位，是为崇祯。朝堂再度洗牌，九千岁魏忠贤被发配凤阳途中自缢，阉党土崩瓦解。

崇祯即位后，一度被许多士人视作“中兴之主”。他扶植东林党，清洗阉党余孽，连魏忠贤的尸体都被碎尸、悬首。朝廷看似换了新气象，实则内忧外患早已积重难返：北边后金更名“大清”，已经磨刀霍霍；西北、华北一带的起义军越剿越多。

这时的洪承畴，还是一个在官场里不显山不露水的地方官。真正改变他命运的，是陕西匪乱。

天启、崇祯年间，陕西、山西等地天灾频仍，饥荒严重。农民揭竿而起，李自成、张献忠等人相继登场。朝廷任命陕西三边总督杨鹤（十面张网杨嗣昌的爹）负责平乱，杨鹤提出“剿抚兼施，以抚为主”。听上去很平衡，实际上就是打一打、劝一劝，结果是军费越花越多，义军越剿越多，许多农民反复投降又反复造反，局势愈发失控。父子二人，一个剿抚兼施，以抚为主；一个编了十张网；可惜了......

当陕西的王左挂、苗美等起义军攻至韩城时，朝廷已无兵可调，只好临时启用布政使参政洪承畴带兵出战，几乎是把他当一次性消耗品在用。但谁也没想到，这个地方文官竟然有不俗的军事才能，一战击退起义军，解了韩城之围。

崇祯和杨鹤因此对他刮目相看。但杨鹤的绥靖方针与洪承畴的想法截然不同，洪承畴很快直接越级上奏，严厉批评“以抚为主”的政策太过软弱，主张用铁血手段痛击义军。他的奏疏得到了崇祯的支持，洪承畴脚踏杨鹤上位，走马上任三边总督。

从此，他的形象起了变化。这个少年卖豆干、青年考进士的大明精英，开始以铁血手段平乱，亲自上前线，与士兵同吃同住，大规模围剿起义军。因行事狠辣，甚至被人称为“洪疯子”。

这种一面是饱读儒书，一面又能狠下杀手的两面性，在后来的选择里多少有些影子：他不是那种纯粹的“书生气”，更多是一种现实主义者......

直到后来的松锦之战，他十数万大军与清军决战，虽胜算不多，但起码能守住。却因各部不协、粮草不济、太庙战神遥控而败。被俘后，起初誓死不降，绝食明志。

是皇太极亲自探视，脱下貂裘为他披上，温言劝慰：“先生冷否？”

那一刻，洪承畴的心理防线崩溃了。他在明朝奋斗三十年，兢兢业业，殚精竭虑，可崇祯皇帝何曾如此礼遇过他？那位年轻的天子，多疑、急躁、刚愎自用，对臣子既依赖又猜忌。

洪承畴记得，他任蓟辽总督时，每次上疏请求粮饷、援兵，都如石沉大海。而一旦战事不利，弹劾的奏章就如雪片般飞向北京。

投降后，皇太极待他极厚，赐宅邸，赏奴婢，言听计从。洪承畴也尽心竭力，为清军出谋划策。

皇太极甚至对他说：“得先生，如得十万兵。”

知遇之恩，当以死报。

但如今，皇太极病重，大清政局即将动荡。他这样的汉臣，该如何自处？满洲亲贵们会如何看待他们这些降臣？若是多尔衮掌权，又会如何对待他们？

“老爷，范先生来访。”管家轻声禀报，打断了洪承畴的思绪。

“快请。”洪承畴收起地图，整理了一下衣冠。

范文程走进书房，这位汉臣资历更老，早在努尔哈赤时代就已归顺。他出身书香门第，万历四十三年秀才，后投奔努尔哈赤，以其才智受到重用。如今官至内秘书院大学士，是皇太极最信任的谋士，也是大清汉臣的领袖人物。

“亨九兄还未休息？”范文程拱手，脸上带着温和的笑容。他已年过五旬，但目光炯炯。

“文程兄不也一样？”洪承畴苦笑，示意范文程落座，“请坐。来人，上茶。”

二人分宾主落座，管家奉上热茶后退下，轻轻关上书房的门。烛火摇曳，在二人脸上投下晃动的阴影。

“今日朝拜，文程兄也看到了。”洪承畴开门见山，面色凝重，“皇上龙体…恐怕不支了。那口血，不是好兆头。”

范文程点头，收敛了笑容：“太医私下对我说，皇上是多年征战积累的伤病，加上松锦之战后劳心过度，心血枯竭。如今已是油尽灯枯，最多不过今年…”

洪承畴心中一沉。虽然早有预料，但听到确切时间，还是感到震撼。皇太极才五十岁，正当盛年，竟已病入膏肓。这位皇帝虽然出身关外，但其雄才大略、胸襟气度，远胜明朝那位刚愎多疑的崇祯。若是他能多活十年，或许真能入主中原，建立一个新朝。

可惜，天不假年。

“睿亲王今日表现，文程兄以为如何？”洪承畴试探道，观察着范文程的表情。

范文程沉吟片刻，缓缓端起茶盏，抿了一口，才道：“睿亲王雄才大略，战功赫赫，朝中无人能及。今日代为主持宴会，从容不迫，掌控全局，显见其胸中自有沟壑。只是…”

他顿了顿，压低声音：“只是太过强势，恐非幼主之福。若皇上真有不幸，睿亲王摄政，以他的性格，恐怕不会甘于辅佐幼主。届时，朝中必有风波。”

这话说得委婉，但意思明白：多尔衮若掌权，很可能架空幼帝，甚至取而代之。洪承畴深以为然。他见过多尔衮几次，这位年轻的亲王眼神锐利，行事果决，言谈间透着不容置疑的自信。这样的人，怎么可能甘居人下，尤其是一个六岁的孩子之下？

“那两黄旗那边…”洪承畴又问，“索尼、鳌拜都是皇上心腹，还有豪格旧部，他们会作何选择？”

两黄旗是皇帝亲兵，由皇太极直接统领，装备最精良，战斗力最强。索尼、鳌拜、苏克萨哈、遏必隆等两黄旗重臣，都是皇太极一手提拔的心腹，对皇帝忠心耿耿。他们的态度，将直接影响皇位继承的走向。

“索尼、鳌拜都是聪明人。”范文程道，眼中闪过深思的神色，“他们忠于皇上，也忠于大清。若立幼主，他们必竭力辅佐，这是臣子的本分。但若睿亲王…他们也得权衡利弊。毕竟，大清如今内忧外患：关内明朝虽然衰败，但百足之虫死而不僵；蒙古诸部虽然归附，但狼子野心，随时可能反叛；朝鲜表面臣服，实则心怀异志…这样的局面，需要一个强有力的君主来掌控。”

他放下茶盏，声音更低了：“索尼今日私下对我说了一句话：‘国事艰难，当以能者担之’。这话，意味深长啊。”

洪承畴心中一动。索尼这话，显然是在暗示：如果多尔衮能证明自己是最合适的掌权者，两黄旗未必会死保幼主。毕竟，八旗的利益高于一切。一个六岁的孩子，能带领八旗入主中原吗？能镇得住那些虎视眈眈的蒙古人吗？能应付得了复杂的政局吗？

“我们汉臣，”范文程看着洪承畴，意味深长，“更该考虑的，是谁能带领大清入主中原，安定天下。亨九兄，你在明朝为官三十年，应当知道，中原百姓最需要的是什么。”

洪承畴默然。他当然知道——是安定，是温饱，是太平日子。明朝如今内忧外患，流寇肆虐，官吏贪腐，百姓困苦。他在陕西任巡抚时，亲眼见过饥民易子而食的惨状；在蓟辽任总督时，亲身体会过朝廷的昏庸与腐败。这样的朝廷，还有什么希望？

若大清能取而代之，建立一个更清明的朝廷，对天下未必是坏事。皇太极治下的辽东，虽不如中原富庶，但吏治相对清明，百姓生活安定。若是大清入主中原，或许真能给这片土地带来新生。

只是…这终究是背叛。

他想起松山城破那日，副将战死前冲他怒吼：“洪承畴！你对不起皇上！对不起大明！”那声音至今还在耳边回荡，如噩梦般纠缠着他。

他又想起被俘后绝食的那些日子。那时他心灰意冷，只想一死了之，以全臣节。是皇太极的礼遇打动了他，是那句“先生冷否”融化了他心中的坚冰。士为知己者死，既然明朝负他，他为何不能另择明主？

“亨九兄，”范文程轻声道，仿佛看穿了他的心思，“你我既已归顺，就当为大清谋划。皇上待我们不薄，我们当报答知遇之恩。至于明朝…气数已尽，非人力可挽。李自成围攻开封数月，城中已到人吃人的地步，明朝援军却互相推诿，逡巡不前。这样的朝廷，还有什么希望？”

洪承畴长叹一声：“文程兄说的是。只是…若睿亲王与幼主相争，我们该当如何？是支持睿亲王，还是支持幼主？或是保持中立？”

这是最关键的问题。站队正确，日后富贵可期；站队错误，可能身家不保。

范文程端起茶盏，又抿了一口，缓缓道：“坐观其变，择善而从。但有一点要记住——无论谁掌权，都需要我们汉臣来治理天下。满洲人擅长打仗，但治理国家，尤其是治理汉地，离不开我们这些熟悉中原情况的汉臣。这是我们安身立命的根本。”

他放下茶盏，声音坚定：“所以，我们不必急于表态。先观察局势发展，看清风向。若睿亲王真有能力掌控大局，带领大清入主中原，我们自当效力。若幼主得立，两黄旗辅政，我们也是朝廷重臣，照样可以施展抱负。”

洪承畴点头。这话在理。汉臣在大清的地位特殊，既是降臣，又是不可或缺的智囊。只要他们掌握着治理国家的知识，就永远有存在的价值。

“还有一事，”范文程转换话题，“关内细作来报，崇祯已下旨给陕西总兵李健，许他秦王爵位、世镇陕西，换取他出兵救开封。此事，亨九兄怎么看？”

洪承畴眉头一皱：“李健…此人我听说过。他在河套、陕西经营多年，拥兵十数万，据说还在搞什么蒸汽机、新式火器。若是他真出兵救开封，或许能解围。但他出不出兵则不好说！”

“或许能解围，但解围之后呢？”范文程眼中闪过精光，“李健若真救了开封，功高震主，崇祯会放心他吗？朝中那些文官会容忍一个异姓王吗？届时，明朝内部必起纷争。这对大清，是好事。”

洪承畴恍然：“文程兄的意思是…无论李健是否出兵，是胜是败，对大清都有利？”

“正是。”范文程点头，“他不出兵，李自成会攻破开封，势力更大，明朝更乱。他若败，明朝最后一支能战的军队覆灭，中原门户大开。他若胜，必定功高震主，与朝廷矛盾激化，明朝内斗更甚。无论哪种结果，都为我们南下创造了机会。”

洪承畴深以为然。螳螂捕蝉，黄雀在后。明朝与流寇杀得你死我活，大清正好坐收渔利。

二人又密谈良久，从皇位继承聊到关内战局，从蒙古局势聊到朝鲜动向，直到三更天才散......

送走范文程，洪承畴回到书房，再次展开地图。他的手指从盛京移到山海关，再移到北京，最后停在开封。

“崇祯十四年…”他喃喃自语，“开封在流血，中原在战乱，明朝在挣扎…而大清，也即将迎来一场风暴。”

烛火跳动，将他的影子投在墙上，孤独而苍凉。

睿亲王府，密室。

多尔衮、多铎兄弟二人对坐。桌上没有酒菜，只有一张地图和几份密报。烛火将二人的影子投在墙上，拉得很长。

“兄长，两白旗的将领都表态了。”多铎低声道，眼中闪着兴奋的光芒，“阿济格、硕托、瓦克达等人都愿效死力，支持兄长。他们说，豪格已死，皇上诸子年幼，这大清江山，非兄长莫属。”

两白旗是多尔衮、多铎兄弟的根基。努尔哈赤死后，将两黄旗留给了皇太极，将两白旗分给了多尔衮、多铎、阿济格三兄弟。多年来，多尔衮苦心经营，将两白旗打造成为八旗中最精锐的部队之一，也赢得了旗中将领的绝对忠诚。

多尔衮点头，面色平静：“两红旗的济尔哈朗呢？他态度如何？”

济尔哈朗是努尔哈赤之侄，镶蓝旗旗主，在宗室中威望较高。他的态度很重要。

“济尔哈朗态度暧昧。”多铎皱眉，“他说‘一切当遵皇上遗诏’。这话，看似中立，实则偏向幼主。毕竟，皇上若留遗诏，多半会立福临。”