十月廿一，未时，总兵府议事厅。
大厅里坐满了人，都是西安及周边州县有头有脸的布商，足有百余人。他们或交头接耳，或沉默不语，或面露愤懑，气氛凝重得能拧出水来。
刘掌柜坐在前排，手里捏着一块“秦丰号”的布样，翻来覆去地看，眼睛都快贴布上了。这布确实好，经纬密实，手感厚软，染色均匀...他做了三十年布匹生意，一眼就能看出好坏。可越看越心凉——这品质，这价格，还让不让人活了？
“刘老，看出门道了吗？”旁边的王掌柜压低声音问。
刘掌柜摇头：“织法还是平纹，但...太均匀了，一般人手工真织不出来。而且这厚度，这密度，一匹布用的棉线，比咱们的多三成。品质在中上了，成本应该更高才对，怎么反而便宜？”
“听说用的是蒸汽织机，一个女工一天能织十五匹。”
“十五匹？！”王掌柜差点喊出声，赶紧捂住嘴，眼睛瞪得像铜铃，“那得多少女工？多少织机？”
“女工三千，织机三百。”刘掌柜苦笑，“‘秦丰号’一天出布五千匹。咱们整个西安城，以往一天的总销量，不过二千匹。”
王掌柜倒吸一口凉气。这还怎么玩？
两人正说着，厅外传来脚步声。李健在一众幕僚、护卫的簇拥下走了进来。他今天穿了身简朴的青布长衫，不像总兵，倒像个教书先生，但眼神锐利，不怒自威。
布商们纷纷起身行礼。他们中的大多数人，是第一次这么近距离见到这位陕西总兵。有人偷偷打量，有人低头不敢看，还有个小布商紧张得腿发抖，被旁边人扶了一把。
“诸位请坐。”李健走到主位前，没坐，站着说话，“今日请各位来，是想聊聊布匹生意——或者说，聊聊大家的生计。”
开门见山，没客套，直接戳这些布商的心窝子。
“我知道，这几天‘秦丰号’低价卖布，让诸位很难做。”李健环视众人，“有人骂我李健断人财路，有人担心全家老小没饭吃。这些，我都知道。”
厅里一片安静，只有沉重的呼吸声和偶尔的咳嗽声。后排有个布商紧张得打了个嗝，声音响亮，引得众人侧目，他赶紧捂住嘴，脸涨得通红。
“但我想问诸位一个问题。”李健拿起一匹“秦丰号”的布，“这布，比你们卖的如何？”
没人回答。事实摆在眼前，这布更好。
“再问一个问题：这布卖两钱一匹，你们卖三钱一匹。如果你们是底层百姓，买谁的？”
还是没人回答。答案太明显，说出来丢人。
李健放下布匹：“我不是要逼死诸位。恰恰相反，我是要给诸位指一条活路——一条更好的活路。”
他拍了拍手，两个亲兵抬上一块蒙着布的木架。李健掀开蒙布，露出一台缩小版的蒸汽织机模型。
“这是蒸汽织机模型，缩小十倍的模型。”李健指着模型，“诸位可以近前看看。”
布商们围拢过来，好奇地打量这个铁疙瘩。锅炉、活塞、连杆、飞轮、织机...虽然只是模型，但结构精巧，一目了然。
有个年轻布商伸手想摸，被旁边老布商一巴掌拍开：“手贱！摸坏了赔得起吗？”
“一台这样的织机，抵五十个熟练女工。”李健道，“一个女工操作，一天可织布十五到二十匹。织出的布，均匀密实，次品率不到百分之一。”
他顿了顿，看着众人震惊的表情：“‘秦丰号’现在有三百台这样的织机，一天出布五千匹。而整个西安城，以往一天的总销量，不过二千匹。”
数字对比，触目惊心。
“总兵大人，”刘掌柜颤声问，“这样的织机...多少钱一台？”
“问得好。”李健笑道，“造价不菲，一台要五百两银子。”
“五百两！”众人哗然。这可是天价，寻常布商倾家荡产也买不起几台。有个小布商当场就算起来：“五百两...我得卖多少匹布才能攒够...算了算了，手指头脚指头加一块也不够数。”
“但是，”李健话锋一转，“总兵府可以借贷。诸位可以以店铺、田产为抵押，向‘秦丰银行’贷款，年息一成，分三年还清。一台织机，三年内的利润，就够还清贷款。”
“秦丰银行？”又是个新名词。
“总兵府新设的金融机构，专为工商借贷。”李健解释，“不只织机，以后开矿、办厂、修路，都可以贷款。”
刘掌柜心动了。他飞快地算账：一台织机五百两，贷款三年，连本带利还五百五十两。一台织机一天织十五匹布，一匹布利润八分，一天就是一两二钱，一年就是四百三十两。三年下来，利润一千三百两，还了贷款还有七百五十两盈余。
而这只是一台！如果有十台...他不敢想了，怕心脏受不了。
“可是总兵大人，”王掌柜仍有顾虑，“就算咱们有了织机，织出布来，卖给谁？现在布价这么低...”
“布价低，但销量会翻倍，甚至翻十倍。”李健走到墙边，拉开帷幕，露出那幅巨大的地图，“诸位请看。”
他指着地图：“这是陕西，这是甘肃、宁夏，这是四川、湖北，这是河南、山西...以往，这些地方的布，大多从江南贩运，价格昂贵。百姓买不起，只能穿补丁衣裳，甚至衣不蔽体。”
手指划了一个大圈：“如果咱们能把布价降到两钱，甚至一钱五分，这些地方的百姓，就都买得起了。一个五口之家，一年做两身衣裳，要十匹布。陕西、甘肃、宁夏、四川、湖北...这些地方有多少户？五百万户不止。每户十匹，就是五千万匹！而现在，整个大明一年的棉布产量，不过二千万匹。”
五千万匹！这个数字让所有布商目瞪口呆。有人掐自己大腿，疼得龇牙咧嘴，确认不是做梦。
“这...这怎么可能卖得出去？”有人质疑。
“怎么不可能？”李健反问，“百姓不是不想穿新衣，是买不起。如果咱们让布便宜到人人都买得起，市场就会从现在的三千万匹，扩大到五千万匹、八千万匹、甚至一亿匹！”
他越说越激动：“而且，不只是这些地方。咱们的布，还可以卖到江南——江南的布卖三钱，咱们卖两钱，品质还好，怎么会没人买？还可以卖到西域，卖到蒙古，卖到朝鲜、日本...天下之大，何愁销路？”
布商们的心，被这番话点燃了。他们做了半辈子生意，从来都是在一个固定的市场里你争我夺，从来没想过，市场是可以扩大的，是可以创造的。就像井底之蛙突然跳出了井，看见了无边无际的天空。
“可是运费...”刘掌柜说出最后一个顾虑，“布匹沉重，陆运昂贵。运到甘肃，运费就占了一半成本；运到四川，更贵。”
李健笑了，指向地图上那些纵横交错的线路：“所以，咱们要修路。铁路、官道、水路...总兵府已经在规划：未来一段时间内，修通西安到兰州的铁路；五年内，修通西安到成都的官道；同时疏浚黄河、汉江水道，建立水陆联运网络。”
他顿了顿，声音铿锵：“到那时，从西安运布到兰州，只要一天，运费只有现在的十分之一；运到成都，只要三天，运费只有现在的五分之一。诸位，这不是空想，已经在做了。西安到咸阳的铁路，下个月就全线贯通！”
大厅里彻底沸腾了。布商们交头接耳，个个面红耳赤，像喝醉了酒。他们看到了一个前所未有的巨大市场，看到了一个黄金时代。有人已经开始畅想：“要是真能把布卖到蒙古...我的乖乖，那得赚多少？”
“总兵大人！”刘掌柜第一个站起来，因为激动，声音都有些破音，“小人愿意转型！贷款买织机，加入新式纺织！”
“小人也愿意！”
“算我一个！”
“还有我！”
李健看着这群激动的商人，心中欣慰。他要的，就是这种效果——不是用武力逼迫，而是用利益引导，让他们自愿加入新的体系。
“好！”他抬手示意安静，“既然诸位都有意，那么三日后，‘秦丰银行’开始受理贷款申请。同时，总兵府将开办‘纺织学堂’，免费教授蒸汽织机的操作和维护。诸位可以派子弟、派掌柜来学。”
他最后道：“记住，我不是要垄断，是要带动。诸位赚了钱，女工有了生计，百姓穿上新衣，官府收到税收...这才是良性循环。大明为什么穷？就是因为没有这样的循环。现在，咱们从陕西开始，建立一个新循环。但各位一定别压迫女工，不然我会让他吃不了兜着走！”
议事持续到傍晚。布商们离开时，个个意气风发，仿佛年轻了十岁。刘掌柜走出总兵府，看着西沉的夕阳，忽然对王掌柜说：“王兄，我有个想法。”
“什么想法？”
“咱们这些老布商，单独买织机，实力不够。不如...联合起来，成立一个‘陕西布业商会’，集体采购织机，统一培训女工，共同开拓市场。”
王掌柜眼睛一亮：“好主意！我加入！”
“我也加入！”
“算我一个！”
十几个布商当场拍板，决定联合。他们不知道，这个临时起意的决定，将在未来催生出陕西第一个现代工商业行会。
而这一切，都在李健的预料之中。他站在总兵府门口，看着远去的布商们，对身边的卢象升说：“卢公，你看，火种已经撒下去了。”
卢象升点头：“就看能不能烧起来了。”
“一定能。”李健信心满满，“因为这是活路，而人，总是要选活路的。”
后来十一月，纺织坊。
一个月过去了，蒸汽织机已经完全融入女工们的生活。如今的三号厂房，再也听不到最初的惊叹和惶恐，只有机械的“咔嗒”声和女工们偶尔的交谈声。
大家甚至开始给织机起外号——刘三娘的七号织机叫“铁牛”，因为力气大；赵寡妇的八号织机叫“快腿”，因为梭子跑得快；还有个女工的织机老是卡线，被戏称为“倔驴”。
刘三娘已经成了第七号织机的“机长”——这是王管事新设的职位，每十台织机设一个机长，负责指导新女工、检查布匹质量、记录产量。工钱也涨了，每天固定增加三十文，再加绩效奖励。她现在一个月能挣二两多银子，这在以前想都不敢想。
今天，她正在教春妮如何接线头。春妮来了个把月，还是瘦，但脸上有了血色，眼睛也有了神采。
“这样，线头要对齐，轻轻一拉...”刘三娘手把手地教。
春妮学得很认真，但手总是抖：“刘姨，我笨...”
“谁说你笨？你识字不是比人记得快么！”刘三娘温和地说，“我刚来时也这样，练几天就好了。记住，这织机是铁打的，你不怕它，它就不欺负你。你要是怕它，它就欺负你。”
正说着，赵寡妇匆匆走来：“三娘，听说没？夜校要开新课了！”
“啥新课？”
“学算数！”赵寡妇兴奋地说，“王管事说了，以后女工不仅要识字，还要会算账。学好了，能当账房，工钱更高！”
刘三娘心中一动。算数...她只会简单的加减，乘除就抓瞎了。还有那些阿什么伯的数字，要是真能学会...