她端坐于承天宫正殿上首，左右侍立着桃雅与茉离，神色沉静，目光平和，已然有了几分代掌宫务的威仪。茗尘本也应在侧，不巧前日染了风寒，咳嗽不止，为免过了病气给贵人与秀女，只得告假休养。

皇后倒是早早到了，面无表情坐在侧首。只是司马靖早有明旨，此事全权交由阮月处置，皇后不得干涉。这道禁令，却正中皇后下怀，她乐得清闲，更无心在此事上耗费精神。

甫一落座，她便敏感察觉到四面八方投来的目光，好奇探究的，乃至带着隐晦嘲弄的，如针芒在背。她只坐了不到半刻钟，便以“心悸乏力、旧疾微恙”为由，将这片即将成为新晋妃嫔初次亮相，暗流涌动的战场，干脆利落留给了阮月，起身离去。

随着女官长手中玉鞭凌空一挥，发出清脆的破空之声，殿前内侍拖长了调子扬声宣告：“秀女进殿！”

殿门次第开启，旋即，一个个玉人儿纷纷颔首低眉，轻挪碎步，迅速站成了一排，这偌大宫殿之中，竟不闻一丝步摇晃动窸窣，只余下极其轻微的呼吸声。

阮月眼前不由得一亮。能走到这一步的果然皆是万里挑一的人尖子。虽衣着发式相同，却难掩各具特色的容貌气度，或清丽如出水芙蓉，或明艳似三月桃李，或端庄若空谷幽兰……一个个低垂的脖颈弧度优美，身姿窈窕，静静立于殿中，便已是一幅动人的画卷。

连侍立一旁的桃雅，也忍不住极低吸了口气，耳语般叹道：“真美啊……”

阮月轻咳了一声，将那一瞬的恍神与惊叹压下，面色恢复沉静。

选阅，正式开始。秀女们依次上前，行礼问安，奉茶回话。阮月仔细端详着每一张面孔，聆听着每一或柔婉或清脆的嗓音，心中那杆秤在默默衡量。

容貌，自然是上上之选，无可挑剔。但她更在意的是那份不易在短时间内窥见的内里，例如是否宽仁？是否孝慈？是否温恭淑慎？这些品性，远比一张漂亮脸蛋更难确认，也更为要紧。

好在能过五关斩六将至此的，规矩礼仪，基本学识都已通过层层考核，眼下，阮月便要在这最后一道关卡，于帘幕之后，亲自考校学问深浅，尤其是对《女诫》《女则》的理解与心性流露，从中甄选出最终的人选。

一拨又一拨的秀女进来，又出去。问询，观察，评判……周而复始。纵然阮月精力过人，时间久了，也不免生出几分疲惫与审美的倦怠。她趁着一批秀女退下的间隙，微微向后靠了靠，低声问身旁的茉离：“第几批了？还剩多少？”

茉离忙翻开手中的名册，快速点数了一下，无奈低声道：“回娘娘，这才刚过一半……”

正说话间，一个小太监躬着身子悄悄蹭到茉离身边低声禀报：“有两位秀女在研习奉茶礼时，不慎打湿了鞋袜，到后头暖阁更换，去了已有一会儿了。奴已派人去催，只是……能否请姐姐在娘娘跟前回禀一声，暂且将后头候着的秀女名次往上提一提？免得误了时辰。”

茉离眉头微蹙，选秀大事，规矩森严，少有这般耽搁的。但既然事出有因，也不好苛责。她点了点头：“知道了。我这就回禀娘娘。你让人仔细催着，莫要再耽搁。”小太监连连称是，躬身退下。