1979年的春天，北京的风还带着点料峭寒意，可红旗供销社的柜台前，已经聚了不少扯着家常的家庭主妇。聂红玉背着帆布包，假装挑选酱油，耳朵却仔细听着她们的对话——这是她每周三下午的“必修课”，自从什锦酱菜成为“市优质产品”后，王厂长就把“挖掘新需求”的任务交给了她，说“你懂家庭口味，又懂市场，找你准没错”。
“唉，这天气一热，拌个黄瓜都没味儿，我家那口子总说‘不如食堂的凉拌菜香’。”穿蓝布褂子的王婶一边翻着柜台里的花椒，一边叹气，“以前在娘家，我娘会配调料，现在我自己瞎放，要么太咸，要么没香头，真是愁人。”旁边的李嫂也跟着点头：“可不是嘛！冬天炖肉更麻烦，桂皮、香叶得跑好几个供销社才能凑齐，有时候还买不着，炖出来的肉总差口气。”
聂红玉心里“咯噔”一下——这不就是她前世在酒店后厨常解决的“时令烹饪痛点”？那时候酒店有“时令菜单”，夏天推清爽凉拌菜，配现成的调味包，客人点单就能快速上桌；冬天推暖身炖菜，提前把香料按比例配好，后厨只用直接下锅。要是把这种“方便调料包”做成家庭装，不正好解决主妇们的难题？
她赶紧凑过去，笑着问：“王婶，要是有现成的凉拌菜调料包，倒出来就能用，您愿意买不？”王婶眼睛一亮：“咋不愿意？要是方便，贵点我也买！省得我瞎琢磨。”李嫂也赶紧说：“炖菜料包更需要！要是能配好桂皮、香叶，我每次炖肉直接放一包，省多少事啊！”周围的主妇们也跟着附和，你一言我一语地说“要咸淡适中”“要香味足”“包装别太大，一次能用完”。
聂红玉把这些需求记在随身的笔记本上，字迹密密麻麻：“夏季凉拌菜调料包：需含花椒、芝麻、盐、糖、秘制酱汁，咸香带微辣，包装50g/包；冬季炖菜料包：需含桂皮、香叶、草果、八角、小茴香，浓香不呛，包装30g/包；核心需求：方便、味正、量适中。”写完，她谢过主妇们，背着帆布包往食品厂跑——她要赶紧把这个想法告诉王厂长。
赶到工厂时，王厂长正在车间看什锦酱菜的包装，老张师傅拿着个粗布包，说“这包能装半斤，就是印字容易花”。聂红玉跑过去，把笔记本递给他：“王厂长，我有个新想法！做夏季凉拌菜调料包和冬季炖菜料包，刚才在供销社问了，主妇们都想要！”她把主妇们的抱怨、需求一五一十地说，还把酒店“时令菜单”的思路讲了：“就像咱们夏天卖凉面配调料包，冬天卖炖菜配香料包，家庭用着方便，肯定好卖！”
王厂长翻着笔记本，眼睛越亮：“你这想法好！现在老百姓日子好了，就想省点事、吃点好的，调料包正好符合！不过——”他话锋一转，看向旁边的老周师傅，“老周，你觉得咋样？咱们厂以前没做过调料包，技术上能行不？”
老周师傅皱着眉，手里的搪瓷缸转了转：“王厂长，我觉得悬。调料这东西，家家口味不一样，有的爱吃咸，有的爱吃淡，咱们做统一的，不一定合胃口；再说，花椒、香叶这些香料成本不低，要是卖不出去，不白搭了？”车间里的其他工人也跟着点头，“以前没做过，没底”“还是先卖酱菜稳当”。
聂红玉没急着反驳，而是从帆布包里掏出个小布包——是她早上在家试做的凉拌菜调料包，里面装着炒香的花椒、芝麻，还有调好的酱汁（用酱油、醋、糖按3:2:1的比例配的）：“老周师傅，您别担心，我已经试做了样品，您尝尝。咱们可以先做小批量试销，卖得好再扩大生产；口味上，我按‘大众口味’来，咸淡适中，还能在包装上写‘可根据口味加减’，灵活得很。”
老周师傅半信半疑地接过布包，倒出点调料在碗里，加了点黄瓜丝拌了拌，尝了一口，眼睛亮了：“嗯！这味儿正！咸香带点酸，比我自己拌的好吃！”王厂长也尝了尝，点头说：“行！就按你说的办！先做500包凉拌菜调料包、300包炖菜料包，包装用粗布，印上‘红星食品厂’和用法，老张负责原料采购，老周配合你调配方，下周就试产！”
有了厂长的拍板，研发很快就提上了日程。聂红玉把家当成了“实验室”，柳氏成了她的“首席试味官”。每天下班，她就钻进厨房，炒花椒、磨芝麻、调酱汁，柳氏坐在旁边，一边扇蒲扇（春天还冷，煤炉烧得暖），一边尝：“今天这花椒炒得有点过，发苦了，下次小火再短点”“酱汁里糖少点，太酸了，主妇们可能不爱”。
沈廷洲也没闲着，他找部队的战友联系了郊区的香料种植户，说“要最好的花椒、桂皮，量多能不能便宜点”。战友很给力，没过两天就回信：“能按批发价，还能送货上门，就是要先付定金。”沈廷洲二话不说，从家里的积蓄里拿出20块钱，说“这是正事，该花就得花”。
小石头也跟着凑热闹，每天放学就蹲在厨房门口，看着妈妈拌调料，还会说“妈妈，我觉得这个香，比上次的香”——虽然他分不清花椒和八角，可那股认真劲儿，让聂红玉心里暖暖的。有次他还偷偷拿了点调料包，带去幼儿园给小朋友看，说“这是我妈妈做的，拌黄瓜好吃”，逗得老师直笑。
试产那天，车间里一片忙碌。聂红玉站在炒料锅旁，指挥工人“小火慢炒，看到花椒变色就关火”；老周师傅拿着个小秤，仔细称量每种原料：“花椒5g、芝麻8g、盐3g、糖2g，差一点都不行”；老张师傅则在包装区，教工人把调料包缝在粗布包里，还在上面印字：“夏季凉拌菜调料包——用法：倒出拌蔬菜、面条均可，可根据口味加减”。