使者虽不满意，但也知道这已是目前能得到的最好结果，只能带着这份不牢靠的承诺返回魏州。

东南，乌江口。

吴广德得到了第二批三十匹战马，对“胡老板”的“信誉”大为满意。在“胡老板”再次“无意”透露了更多“陈盛全与楚王秘密接触”的“证据”（包括伪造的通信残片和所谓的“中间人”供述）后，吴广德的猜忌和愤怒达到了新的顶点。

“陈盛全这王八蛋！老子在前面打生打死，他倒好，在后面琢磨着卖老子！”吴广德在自己的座舰上咆哮，吓得周围亲兵噤若寒蝉。“他不仁，休怪老子不义！”

他召来几个最心腹的水贼头目，压低声音吩咐：“从今天起，咱们抢来的好东西，尤其是金银、细软、上好兵甲，给老子扣下一半，不，扣下七成！只交三成给寿春那边！就说最近江上查得严，收获少了。另外，给老子盯紧了陈盛全派来‘协助’咱们的那些人，找个由头，把他们要么弄死，要么赶走！还有，沿江的那些小码头、渔村，给老子悄悄占下来，安排自己人守着，多存粮食，修缮工事……这长江，以后姓吴还是姓陈，还不一定呢！”

“胡老板”冷眼旁观，心中暗笑。鱼儿已经咬钩，而且越来越深。他适时提出，可以帮吴广德联系“北边”的工匠，改良战船，甚至弄到一些“特别”的武器，比如射程更远的弩机，或者……一些水战用的火油配方。当然，这需要更多的“诚意”和“信任”。

吴广德正处于对陈盛全的极度不信任和对自身地盘的热切渴望中，几乎毫不犹豫地答应了，并拨出了一批抢来的珠宝作为定金。他仿佛看到自己独霸长江、甚至割据一方的美好未来，却不知自己正一步步走入一个精心编织的罗网。

寿春，陈盛全大营。

陈盛全的脸色不太好看。他刚刚接到心腹密报，吴广德最近动作异常，截留物资、排挤己方人员、私自占据沿江据点，种种迹象表明，其自立之心已昭然若揭。同时，他也隐约听到了一些关于自己“与楚王密谋”的流言，不用猜也知道是从哪里传出来的。

“吴广德……烂泥扶不上墙！”陈盛全心中暗恨。他本有意利用吴广德的水军牵制江东，自己稳扎稳打经营江北，待实力足够再图南下。没想到吴广德如此短视暴戾，受人挑拨，竟想另立山头。

“大帅，吴广德如此行事，恐生内变。是否……早做打算？”心腹将领低声道。

陈盛全眼中寒光一闪：“他既然不仁，就休怪我不念旧情。眼下还需他水军威慑江东，暂且忍耐。但须加紧对水军的渗透，拉拢其部下中不那么死心塌地的。另外，派人严密监视其与外界，尤其是北边来的那些‘商队’的接触。还有……”他顿了顿，“楚王那边，或许……可以真的接触一下。”

“大帅？”心腹一惊。

“不是真降，是试探，也是利用。”陈盛全沉声道，“楚王与世家矛盾日深，或许我们可以利用这一点。若能暂时稳住楚王，甚至让楚王与世家先斗起来，对我们消化江北、解决内部问题，大有裨益。此事需极度机密，你亲自去办，找可靠的人，伪装成流民或商人过江接触，只带口信，不留文字。”

朔方，凉州。

在洛阳使者焦急等待了数日后，终于得到了林鹿的“召见”。会见在都督府偏厅进行，气氛看似融洽。林鹿言语恭谨，口称“陛下”，对“朝廷”困境表示“痛心”，并“慷慨”表示愿“竭朔方之力，报效朝廷”。

然而，当具体谈到交易内容时，朔方方面的代表裴文和韩偃，则展现出了寸土不让的精明与强硬。前朝图志典籍？可以，但要清单，且需先送副本查验。通商特权？可以，但细则需详定，且朔方商队在洛阳境内需享有一定程度的自治和武装护卫权（以应对流寇）。正式官职？可以，但需明发诏书，公告天下。至于军械粮草的种类、数量、交付方式、支付手段……每一项都经过反复拉锯。

洛阳使者起初还想摆摆“天使”架子，但很快就发现，在这天高皇帝远的西北，朔方上下对洛阳的“敬畏”实在有限。他们更看重实实在在的利益。使者无奈，只得将朔方的条件一一记下，准备带回洛阳由“景帝”和崔胤定夺。他知道，这注定是一场艰难的交易，但洛阳似乎没有太多选择。

明面上的使者往来，暗地里的情报渗透，利益交换，谎言与算计……各方势力如同在黑暗的森林中摸索前行，彼此试探，时而合作，时而对抗，都在为自己的生存与野心寻找着出路。