五月中，大斗拔谷，朔方军残破营垒。
山谷中弥漫着血腥、草药和未散尽的古怪辛辣气味。营垒多处破损，栅栏焦黑，旗帜残破，但核心阵地依然稳固。伤兵的呻吟与工匠修复工事的敲打声交织在一起。陈望面色沉凝，带着乌木、扎西巡视防线，清点损失，安抚军心。尽管初战失利，损失不小，但主力尚存，依托险要，足以固守待援。
黄昏时分，一队风尘仆仆的轻骑悄然抵达营外，为首者面色苍白阴冷，正是贾羽。他并未带太多随从，只有七八名精悍沉默的护卫。陈望闻报，亲自出迎。
“贾先生。”陈望拱手，神色复杂。他深知贾羽手段，此来必是林鹿震怒之下的雷霆反应。
贾羽下马，微微颔首：“陈将军辛苦。主公已知战况，震怒非常。援军已在途中，主公将亲征陇右，胡煊将军亦率北庭精锐南下。主公命我前来，专司‘羌事’。”他语气平淡，却透着一股渗入骨髓的寒意，“不知军中那位万先生，现在何处？”
陈望心中了然，知道这两位“毒士”怕是免不了要碰头了。“万先生在后方伤营帮忙，也……在研究羌骑所用箭矢上可能的毒物。我引先生过去。”
伤营旁，一处临时搭建、远离人群的僻静帐篷。
帐内光线昏暗，堆满了各种瓶罐、皮囊、晒干的植物和古怪的虫壳，空气中混杂着浓郁的药味和若有若无的腥气。万毒丸正对着一支缴获的、箭镞呈暗绿色的羌人箭矢，用银针小心翼翼地刮取着什么，放入一个陶碗中观察。他的伙伴，那只通体黝黑、背有银色斑纹的玄蛛“墨影”，正安静地趴在他肩头，触肢微微颤动。
帐帘掀开，陈望引着贾羽入内。万毒丸头也不抬，只是嘶哑道：“陈将军，这羌人箭毒有些意思，用的是高原特有的‘鬼见愁’混合腐烂的兽尸毒腺，毒性猛烈，见血封喉，但制备粗糙，储存不当易失效……”
贾羽的目光在帐内扫过，最后落在万毒丸和他肩头的玄蛛上，阴冷的脸上难得露出一丝近乎欣赏的神色：“鬼见愁，辅以腐尸毒，确能增其烈性。然其味腥臭刺鼻，易被察觉，且受风力、湿度影响甚大。”
万毒丸手中动作一顿，缓缓转过身，一双在昏暗中也显得异常明亮的眼睛看向贾羽。他认出了这位朔方核心谋士，那个以奇谋毒计着称的贾子和。
“贾先生。”万毒丸声音依旧嘶哑，“先生也懂毒物？”
“略知皮毛，不及万先生专精。”贾羽走到那些瓶罐前，随手拿起一个嗅了嗅，“然毒之用，不仅在物，更在时、在势、在人。主公欲我专司羌事，令其不敢再反。不知万先生，可有教我？”
陈望见状，知道此地不宜久留，识趣地拱手退了出去，留下这两位风格迥异却都令人心生寒意的“毒士”。
帐篷内安静了片刻。万毒丸放下手中箭矢，盯着贾羽：“贾先生想怎么个‘不敢再反’法？屠灭其族？某有能杀千人、万人之毒，然……”他顿了顿，“然主公之令，亦非滥杀。”
贾羽嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“屠灭自不必，亦难为。主公要的是震慑，是代价，是让符洪乃至所有羌人部落，一想到背叛朔方，就骨子里发冷，梦里都是噩梦。要让他们即便有贼心，也无贼胆，甚至……无贼力。”
他走到简陋的案几前，用手指蘸了点水，画出粗略的河湟谷地及周边山川形势。“羌人逐水草而居，部落分散，倚仗者，无非高原天险、骑兵迅疾、以及各部互保。然其命脉，亦在于此。”
“愿闻其详。”万毒丸眼中兴趣更浓。
“其一，水源草场。”贾羽手指点在水源汇聚处，“河湟之地，水草丰美，乃其根本。毒，未必全要死人。可有令水染异色、散发恶臭、或令牲畜饮后腹泻无力、母畜不孕之毒物？不必致命，但要持续，要难以清除，要让他们最好的草场，暂时变成废地。尤其……集中在几个亲近符洪的大部落常用的水源。”
万毒丸想了想：“有。‘腐骨草’汁混以‘瘴疠沼’淤泥，再配以几种高原特有的霉变花粉，投入水源，可使水色发暗绿，气味腥臊，牲畜饮之，轻则腹泻脱力，重则内脏缓慢受损，数月难愈，且影响繁殖。此毒难解，需换水源或待雨季大水冲刷稀释。某可调整配方，控制毒性烈度与持续时间。”
“甚好。”贾羽点头，“其二，牲畜。羌人以牛羊马匹为财富，为战力根基。可有针对牲畜之疫病或毒物？要能传播，要令其恐慌。”
万毒丸眼中闪过异光：“有数种针对牛羊口蹄或肠胃的毒菌配方，某一直在改良，可使其通过接触或沾染草料传播，发病快，症状可怖（口舌溃烂、跛行、腹胀如鼓），致死率可控制在三到五成，余者亦衰弱不堪。另有一种针对马匹的慢性毒，混入精料，初期无碍，待剧烈奔跑或战斗时突然爆发，心脏衰竭或癫狂失控。此需混入其饲料或舔食盐砖。”
贾羽眼中寒意更盛：“其三，人心。毒物之外，需佐以流言与‘神罚’。当水源变色、牲畜倒毙之时，便是我方细作散布流言之机。内容嘛……‘白水之盟，触怒雪山之神’、‘符洪引狼入室，招来朔方雷霆之怒与天谴’、‘唯有背弃符洪，向朔方请罪，方可平息神怒’……要让恐惧与怀疑，在他们内部蔓延。”
“其四，”贾羽声音压得更低，“重点‘照顾’符洪本部及其弟符雄直属部落的水源、牧场。对其他部落，尤其是那些本就对符洪不满或持观望态度的，可以稍微‘宽松’，甚至……通过特殊渠道，暗示他们，若肯‘迷途知返’，或可得到‘解药’或避开灾厄的方法。分化瓦解，让羌人自己先乱起来。”
万毒丸听得目光灼灼，苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕：“贾先生此计，层层递进，毒入肺腑……不，是直击命脉。某手中材料虽不全，但以此地所获及附近可搜集之物，配合某携带的一些‘种子’，足以调制出所需之物。只是……投放需人手，且需隐秘。”
“此事交给我。”贾羽道，“陈望将军麾下‘夜不收’精锐，最擅潜行渗透。我会挑选死士，由你的人教导如何辨识、携带、投放这些‘礼物’。目标、时机，由我指定。你要做的，是确保这些‘礼物’有效，且……暂时不要有能立刻大面积毒死人的东西，我们要的是持续的痛苦和恐慌，不是逼他们狗急跳墙。”
“某明白。”万毒丸点头，转身开始飞快地在一个个瓶罐间挑选、配制，动作娴熟而专注，仿佛在创作一件件艺术品。“给某两天时间准备。另外，需要一些活羊活牛，以及取自不同羌地水源的水样，用于试验。”
“陈望将军会全力配合你。”贾羽看着万毒丸忙碌的背影，补充道，“此事若成，羌地数年之内，将无力亦无心再犯我西疆。万先生之功，当不在斩将夺旗之下。”
万毒丸没有回头，只是嘶哑地笑了笑：“功不功的，某不在乎。此等‘大场面’的施毒，精妙控制，遍览典籍亦属罕见，某……心痒久矣。”他肩头的玄蛛“墨影”也仿佛感受到主人的兴奋，微微抬起了前肢。