吴欣强忍泪水，召集吴骏、庞羲、费祎等重臣紧急议事。

“必须立刻发兵救世子！”吴骏急道。

“怎么救？”庞羲冷冷道，“五万大军已溃，现在成都只有守军一万。且颜严握有世子，投鼠忌器。”

费祎沉吟：“颜严提出交换人质，用世子换他儿子颜平。依我看……可以答应。”

“不可！”吴骏反对，“颜平是重要人质，若放回去，颜严再无顾忌！”

“那世子的性命就不重要了？”费祎反问，“吴公，世子可是你的女婿！”

众人争论不休。就在这时，宫外传来急报：汉中马越已率军一万出米仓道，前锋三千距绵竹仅五十里。

殿中一片死寂。

庞羲缓缓起身：“诸位，现在不是争论的时候。马越虎视眈眈，若我们与颜严继续相持，只会让外人得利。我建议：答应颜严条件，换回世子，与巴郡休战。然后集中兵力，防备汉中。”

吴骏还想反对，吴欣忽然开口：“父亲，庞公说得对。先救回世子，再从长计议。”

她看向众人，声音虽轻却坚定：“世子若有不测，蜀地必乱。届时在座各位，谁能独善其身？”

这句话点醒了众人。蜀地若乱，他们这些世家的地位、财富，都将不保。

最终，决议通过：释放颜平及所有巴郡人质，换回赵循。

剑门关七月初八

交换在关前空地进行。

颜平从成都方向的车队中走出，少年清瘦，但眼神坚毅。他走到父亲面前，跪地磕头：“父亲，儿回来了。”

颜严扶起儿子，眼中含泪，却强忍着没有落下。他拍了拍儿子的肩，转头看向对面的赵循。

赵循在两名护卫陪同下走来，面色灰败，但腰杆挺直。他看着颜严，忽然抱拳：“颜将军，此次是我败了。但和约之事……”

“世子放心。”颜严递上一卷帛书，“和约已备，你我各执一份。十年之内，剑门关为界，互不侵犯。”

赵循接过和约，扫了一眼，签下名字，按上手印。他深深看了颜严一眼：“将军保重。希望下次见面，不是在战场上。”

“老臣也希望如此。”颜严拱手。

交换完成，双方各自退回。剑门关的大门缓缓关闭，将巴郡与蜀郡再次隔开。

成都七月十二

赵循回到成都时，受到的欢迎冷清了许多。百姓窃窃私语，世家态度微妙。

当夜，吴骏在府中密会庞羲、费祎。

“此次兵败，世子威信大损。”吴骏低声道，“蜀王昏聩，世子又……我们该早做打算了。”

庞羲捻须：“颜严虽签和约，但其子已归，再无顾忌。且马越兵临绵竹，蜀地危机四伏。我们三家，该考虑后路了。”

“庞公的意思是？”费祎问。

“多方下注，乃世家存续之道。”庞羲缓缓道，“我庞氏已暗中派人接触汉中马越，若他真能取蜀，我庞家愿为内应。”

吴骏一惊：“庞公，这太冒险了！”

“冒险？”庞羲冷笑，“吴公，你以为赵循还能撑多久？五万大军折损近半，粮草殆尽，民心离散。马越只需一万精兵，就能打到成都城下。到时候，我们是殉葬，还是求生？”

费祎沉默片刻：“庞公说得对。我费家也愿暗中准备。不过……除了马越，是否也该联络其他势力？”

“你是指……”

“朔方林鹿。”费祎道，“此人据关中，正重建长安，广纳人才。且他夫人郑媛媛出自荥阳郑氏，与世家有缘。若蜀地真不可守，投朔方也是一条路。”

吴骏犹豫：“可我们与朔方素无往来……”

“现在开始，不晚。”庞羲起身，“此事须隐秘进行。我们三家各派心腹，分头联络马越、朔方，甚至……荆州萧景琰也可一试。乱世之中，多一条路，多一分生机。”

三人密议至深夜。窗外，成都的夏夜闷热无风，仿佛暴风雨前的宁静。

汉中·南郑七月十五

马越接到庞羲密信时，正在与郭锐商议进军方案。

“庞羲愿为内应？”马越看完信，眼中闪过喜色，“好！告诉他：若助我取成都，庞氏永镇蜀郡，世袭罔替。”

郭锐却担忧：“主公，庞羲反复无常，不可轻信。且赵循虽败，实力尚存，若强行攻蜀，损失必大。”

“我知道。”马越走到地图前，“所以我不急着攻成都。我要先取巴郡。”

“巴郡？可颜严刚与赵循签和约……”

“和约是赵循签的，关我马越何事？”马越冷笑，“颜严老迈，其子年幼，巴郡看似稳固，实则空虚。且蛮兵经此一战，伤亡不小，正是可乘之机。”

他顿了顿：“更重要的是，我得到密报，颜严在交换人质后，已重病卧床。若此时他死了……”

郭锐明白了：“主公是想趁巴郡权力交接时，一举拿下？”

“不错。”马越眼中闪过厉色，“传令：全军准备，三日后出兵，走米仓道入巴郡。同时派人联络蛮兵头领，许以重利，让他们按兵不动。”

“那新野赵备那边……”

“照常联络。”马越道，“告诉他，我依约牵制荆州，他也该动一动了。若他能取汉中东部，与我东西呼应，蜀地便是我们两家的。”

新野·卧龙寨七月十八

赵备接到马越来信时，正与司马亮、张羽、太史忠商议上庸防务。

“马越要我们取汉中东部？”赵备皱眉，“他这是要拖我们下水。”

司马亮接过信细看，缓缓道：“主公，马越此计一石三鸟：第一，让我们与汉中守军相争，消耗实力；第二，若我们取汉中东部，他可专心取巴郡、蜀郡，无后顾之忧；第三，待蜀地在手，他便可反过来图谋我们——好算计。”

张羽道：“那我们拒绝？”

“不。”司马亮摇头，“汉中东部，我们迟早要取。但时机要自己掌握，不能被他牵着鼻子走。主公可回信马越，就说我们正在整顿上庸，需些时日。待他真正与赵循或颜严开战，我们再动不迟。”

太史忠补充：“末将愿率一部兵马，佯攻汉中东部，做出姿态即可。既不真的开战，也让马越无话可说。”

赵备点头：“就依先生和太史将军之言。另外，派人密切监视蜀地动向。庞羲既已暗中联络马越，蜀地世家恐将生变。这对我们……或许是个机会。”

“主公的意思是？”

“若蜀地真乱，我们或许可以……分一杯羹。”赵备眼中闪过锐光，“不是通过马越，而是直接与蜀地世家接触。告诉他们，投我新野，比投马越更稳妥——至少，我赵备不会过河拆桥。”

司马亮抚掌：“主公英明！此乃上策。亮愿亲自操办此事。”

长安七月二十

林鹿接到蜀地战报时，正在乐游原视察郑氏宅区建设。郑文康陪在一旁，详细介绍工程进度。

“蜀地竟如此快就分出胜负了。”林鹿看完战报，递给墨文渊，“颜严老而弥辣，赵循终究年轻了。”

墨文渊捻须：“主公，蜀地虽暂定，但危机四伏。马越虎视眈眈，世家离心离德，正是我们插手的好时机。”

“如何插手？”

“陈望将军在羌地屯兵两万，可命他做出南下姿态，牵制马越。”贾羽阴声道，“同时，我们可暗中接触蜀地世家，许以保护，让他们在适当时机……献城。”

林鹿沉思：“蜀地富庶，若能得之，便是天府粮仓。但眼下我们重心在关中重建，不宜两面开战。这样吧：让陈望加强羌地防务，但暂不出兵。至于世家联络……可以秘密进行，但不要承诺具体出兵时间。”

他顿了顿：“另外，告诉陈望，若马越南下攻蜀，他可相机取汉中——汉中与关中相连，此乃必争之地。”

“主公深谋远虑。”墨文渊赞道。

众人继续巡视。乐游原上，数百座宅基已初具规模，工匠们忙碌穿梭。郑文康指着远处正在兴建的藏书楼：“主公，那座楼可藏书十万卷，将来开放给长安学子，必能促进文教。”

林鹿点头：“文康，你做得很好。待郑氏全族迁来，长安便有了文脉根基。这乱世，终究要靠文武两道来平定。”

他望向西南，那里是蜀地的方向。乱世的烽烟还在蔓延，但在这片正在重建的土地上，已经能看到未来的希望。

而蜀道上的血，还未流尽。世家的选择，诸侯的博弈，都将在这片天府之国继续上演。