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腊月的兰关，寒风凛冽，却挡不住年关將近的热闹。街面上渐渐有了人气，卖年画春联的、卖鞭炮的、卖糖果炒货的，三三两两摆开了摊子。子车武走在街上，看著那些熟悉又陌生的面孔，恍如隔世。

回到家第二天，他才渐渐缓过神来。。

吃过早饭，弟弟子车文准备去学堂。他身形瘦小，穿著一件洗得发白的棉袄，手上糊著一点墨渍，手里抱著一摞书本，从房里跑出来，一头撞在正要进屋的子车武身上。

“哎哟！”子车文抬头，看著眼前这个高大的哥哥。

子车武低头看著弟弟。他离家时，子车文才三岁，话都说不利索，如今已经是个半大小子了。他蹲下身，伸手摸了摸弟弟的脑袋：“文弟没事吧”

子车文眨巴著眼睛，几本书撒落在地。

段木兰从灶房里探出头，笑道：“这孩子，天天迟到，著急起来又风风火火的。”

子车文抱著子车武的胳膊，嘰嘰喳喳说个不停：“哥，你咋长这么高了我同窗都问我你在外面打过多少仗杀过多少长毛”

子车武被他问得哭笑不得，一一答道：“吃得多就长高了，打了很多仗，杀了很多长毛。”

子车文眼睛亮晶晶的，又问：“哥，那你见过曾国藩大人没有”

“当然见过。”

“真的他长啥样”

“瘦瘦的，不爱说话。”

子车文还要再问，被子车武一把拎起来：“你先把书本捡起来。”

子车文嘿嘿一笑，蹲下身把书一本本捡起来。子车武扫了一眼那些书——《三字经》《百家姓》《千字文》，还有一本《论语》，边角都磨毛了，显然翻了很多遍。

“你在义学堂读书，现在哪个夫子教你们”子车武问。

“嗯，旷先生教我们。”子车文挺起胸膛，“旷先生可厉害了，中秀才好几年了。”

子车武心头一动。旷行云，那个在得胜洲给难民孩童讲故事的青衫先生，那个腰系铜铃、声音清朗如金石的人。七年了，他还在兰关义学堂教书。

“旷先生还好吗”子车武问。

“好著呢！”子车文说，“不过他去年乡试又没中，这是第二次落榜了，听说回来以后闷了好几天。后来就好了，该教课教课，该讲故事讲故事。”

子车武点点头。他记得旷行云参加过乡试，两次都未中举。对於读书人来说，这大概是一种难以言说的失落。但旷行云似乎並不太在意，依旧在义学堂里教那些贫苦人家的孩子认字读书。

“那九夫子呢他还在义学堂吗”子车武又问。

子车文摇摇头：“九夫子前年就不在义学堂了，他被聘回南岸徐家湾徐氏祠堂教书，他家在南岸离得近，不用天天渡河来讲课了。”

子车武“嗯”了一声。九夫子许昌其，那是继兰关徐文藻老举人过世之后的唯一老学究了，当年在义学堂教过子车武的书，学问扎实，脾气也倔。那年谭继洵回瀏阳后，没想到他也离开义学堂了。

“哥，你问这些干啥”子车文歪著头看他。

“隨便问问。”子车武揉了揉他的脑袋，“你拿好书本，快去上学吧。”

子车文应了一声，抱著书本跑了出去。子车武站在后院中，望著北方灰濛濛的天空，心中涌起一种说不清的感慨。七年了，兰关还是那个兰关，人却已经换了一茬。旷行云还在教书，九夫子回了南岸徐家湾，得胜洲的棚屋区拆了，难民们大多回了老家，几有少数几个在兰关扎了根。

而他，也从十六岁的少年，变成了二十三岁的湘军老兵。

吃过午饭，子车武跟母亲说要去马家看表姐曹玉娥。段木兰正在洗碗，头也不抬：“去吧，玉娥前几天还念叨你呢，她家又添了几个孩子，热闹得很。”

子车武换了一身乾净衣裳，出门往四总马家大院走去。马家在兰关四总，是一处很大的宅院。马吉运的父亲马有財是兰关商会的会长，在镇上算是有头有脸的人家。

子车武走到马家门前，刚要敲门，里面就传来一阵孩子的喧闹声。他推开门，院子里五六个孩子正在追跑打闹，大的十来岁，小的还在地上爬，乱成一锅粥。

“你是谁呀”一个扎著羊角辫的小姑娘跑过来，仰著头看他。

子车武低头看著那小姑娘，约莫六七岁，圆脸，大眼睛，长得跟表姐曹喜娥一个模子刻出来的。

“我是你表舅。”子车武笑呵呵。

小姑娘歪著头想了想，回头冲屋里大喊：“娘，有个叫表舅的来了！”

屋里走出一个妇人，三十左右，穿著一件靛蓝色的棉袄，头髮梳得整整齐齐，正是表姐曹玉娥。她看到子车武，先是一愣，尔后便认了出来。

“小武真是你吗”曹玉娥快步走过来，上下打量著他，脸上开心得直笑，“好小子，你可算回来了，你知不知道你走了这些年，你娘有多想你！”

子车武低下头，轻声道：“表姐，我知道。”

“嗯知道就好，你能回来就好。”曹玉娥抹了一下眼眶，拉著他往屋里走，“快进屋，你姐夫在里头呢。”

屋里，马吉运正坐在桌边算帐，面前摊著一本厚厚的帐册，一只单手正拨著算盘。他比子车武大几岁，圆脸，微胖，笑起来一团和气。看到子车武进来，他放下算盘，站起来，用独臂拍了拍子车武的肩膀。

“小武回来了，好小子，听说你在外面打了不少仗”马吉运打量著他，“壮实了，也黑了。这身上，一股子杀气。”

子车武摇头：“姐夫说笑了。”