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大乾的账本，记账方法繁琐且模糊，用的都是些“收若干”、“支若干”、“存若干”的流水账。

几十年的烂账堆在一起，别说是一个外来的生手，就算是干了一辈子的老账房，看到这阵势也得头皮发麻。

他们笃定，草莽出身的粗人，看到这些账本绝对会抓瞎。

只要账目理不清，任彬在当阳就什么也干不成，最后只能灰溜溜地求助他们这些本地的官吏。

到时候，这当阳的钱粮大权，依然是他们说了算。

任彬看着眼前这堆积如山的账册，只是平静地点了点头：“有劳县丞大人费心了。”

县丞见他这副故作镇定的模样，心中冷笑一声，拱了拱手便告辞离开了。

公房里只剩下任彬和带来的两个随从。

“主事，这帮老匹夫欺人太甚！”

随从愤愤不平地骂道：“这明摆着是想给咱们个下马威！这么多烂账，咱们就是算上一年也算不完啊！”

“算不完？”

任彬走到桌案前，随手翻开了一本满是虫蛀的账册，扫了一眼上面那些密密麻麻、歪歪扭扭的汉字。

他的嘴角，勾起了一抹嘲弄。

“去，打盆清水来。”

“再把咱们从江陵带来的那套硬笔和新账本拿出来。”

任彬脱下官服的外袍，挽起袖子，在桌案前坐了下来。

大乾的旧账确实难算。

但那是因为他们不懂什么叫“借贷必相等”。

不懂什么叫阿拉伯数字。

不懂什么叫表格归类。

在江陵夜校里，这种故意做乱的死账、呆账，公子和李易先生不知道给他们出过多少道考核题。

“他们想看笑话，那就让他们看。”

任彬拿起那支特制的炭笔，在白纸上划下一道横线。

“只要账本还在，我就能从这里面，把他们这些年吞下去的隐田、吃进去的空饷，一笔一笔地全抠出来！”

这种有底气的感觉，真是好啊。

玩些官场阴招？对不住了！上头不仅有公子横压整个荆襄棋盘，连他们这些从庄子里走出来的骨干，那也是有真本事的过江龙！

......

时间过去了六天。

任彬仿佛在户曹公房里生了根。

除了吃饭睡觉，他所有的时间都埋首在那堆账册里。

县衙里的那些旧官吏偶尔路过，看到窗户上那个挑灯夜战的背影，都会在心底暗暗发笑。

算吧，算瞎了眼你也算不明白。

就在这日黄昏。

户曹公房的门外，却迎来了几个有些特殊的访客。

五六个汉子。

这几个人，有的瞎了一只眼，有的断了左臂，走在最前面的那个汉子，甚至走路一瘸一拐，显然是腿上受过重伤。

穿着便服，但依然掩不住一身寻常百姓绝对没有的冷冽和杀气。

“大哥，是这儿吗？”

一个断臂汉子看着户曹门上的牌匾，有些局促地搓了搓手：“这可是县衙，咱们就这么闯进去，会不会给任主事添麻烦？”

“怕个鸟！”

领头的瘸腿汉子瞪了他一眼。

“来的时候千户大人交代过，到了地方上，有什么难办的事，就找那些襄阳下令新任的各曹文官。”

“他们都是自己人！”

瘸腿汉子上前敲了敲公房的门。

“谁？”里面传出任彬略带疲惫的声音。

“敢问可是任主事？俺们是...是襄阳分派下来，在当阳底下各乡镇的里正和保长。”

房门“嘎吱”一声被拉开。

任彬手里还拿着炭笔，眼窝深陷，但精神却很亢奋。

他上下打量了一番门外的这几个汉子，目光在他们残缺的肢体上停留了片刻，眼神变得温和起来。

“原来是各位军中兄弟。”

任彬侧过身，做了一个请的手势：“快请进！”

几个老兵有些拘谨地走进这间堆满账本的公房，连手脚都不知道往哪儿放。

俗话说秀才遇上兵有理说不清，可他们这些在死人堆里滚出来的粗人，又何尝不是不适应与这些拿笔杆子的人打交道。

但不知为何，看着眼前这个同样眼底发青、衣衫不整的任主事，他们心里莫名觉得踏实了许多。

任彬让随从倒了几杯热水递过去。

“几位兄弟今日来找我，可是地方上推行保甲法遇到了阻力？”

瘸腿汉子捧着热水杯，长叹了一声。

“任主事，不瞒你说，俺们几个，快被底下那些村子里的混账给气疯了！”

他咬着牙，黝黑的脸上满是憋屈。

“前些日子，上面发了话，让俺们这些退下来的老残废，来地方上当这个里正和甲长。”

“俺们本想着，上头这么仁义，俺们就算是拼了这条老命，也得把上头的规矩给立起来。”

“可到了地方上一看，根本不是那么回事！”

“那些村子、乡镇，全都是一个姓的宗族！”

“村里的大事小情，全是那些族长、太公说了算。俺们去丈量土地、清查户口，那些村民表面上唯唯诺诺，转过头就去找族长。”

“那些族长呢？仗着自己年纪大、辈分高，跟俺们耍无赖！”

“说什么祖宗传下来的规矩，隐田不报，黑户不登！俺们一说要罚，他们就带着全村几百号人把俺们围起来！”

“俺们是当兵的，真要是在战场上，老子一刀剁了他们！可那是老百姓啊，上头有军令，不得擅杀平民。”

“打又打不得，骂又骂不过，这保甲制，在这当阳底下的乡镇，简直推行不开！”

瘸腿汉子越说越激动，眼眶都有些发红：“任主事，俺们几个实在是没招了。这偌大的县城，俺们也看出来了，县太爷和那些乡绅都是穿一条裤子的。”

“俺们只能来找你，你们读书人主意多，给俺们指条明路，到底该怎么治这帮地头蛇？！”

公房里安静了下来。

任彬听着他们的倾诉，脑海中浮现出前些日子，自己在这个房间里面对那堆烂账时的场景。

乡下的宗族对抗保甲。

县衙里的旧官吏用官场规则对抗清查。

这其实是同一件事。

这就是公子想要打碎的旧秩序，在进行本能的反扑。

任彬想了想，走到桌案后，拿起一本这几天刚刚用新式记账法整理出来的、崭新的账册，在手里掂了掂。

“几位老哥哥，你们觉得，什么是规矩？”

几个老兵面面相觑，不明白他什么意思。

“在他们眼里，祖宗的法，族长的话，县尊的令，就是规矩。”

任彬的眼神变得冷厉起来。

“但在咱们眼里，上头的政令，才是唯一的规矩！”

“你们是军伍里出来的，你们手里有刀，杀过人见过血，难道还怕几个乡下的土财主？”

“他们之所以敢抗拒，是因为他们觉得法不责众，觉得你们不敢杀人。”

“上头也的确有令不能擅杀平民，那些族长若是带着全村人来阻挠，法不责众，你们确实不能把全村都杀了。”

任彬放下账册，身子前倾，盯着瘸腿汉子。

“但是！一族几百号人，就真的是铁板一块吗？”

见老兵们还有些没转过弯来，任彬嗤笑一声，提点道：“宗族里，嫡系吃肉，旁系庶出和那些破产的佃户，往往只能喝汤，甚至受欺压。”

“你们不需要带着人硬顶，你们暗中派人，去接触村里那些被欺压的旁系子弟和穷苦佃户。”

“告诉他们，只要他们敢站出来，指认族长隐瞒田产、私吞赋税！查抄出来的土地，优先分给他们！甚至新的甲长，也让他们来当！”

“公子...有人曾教导我，堡垒最容易从内部攻破，”任彬冷冷地说道，“用利益分化宗族，让他们自己人咬自己人，咱们不仅名正言顺，还能收获一批对襄阳最死心塌地的底层百姓！”

“从明日起，我便在县衙外贴出告示，当阳全县田亩，由你们带着保甲青壮，配合户曹，拿着步弓，一亩一亩地重新清丈！”

“这便是动手的最好时机！”

几个老兵听得连连点头，断臂汉子想了想，又问道：“那要是...要是那些族长狗急跳墙，仍煽动不知情的乡民围攻俺们呢？”

任彬摇了摇头，笑道：“这反而是咱们求之不得的。”

“要动刀子，绝不能是你们去背滥杀的骂名。”

“我明日不仅要下发清丈的公文，还会再下一道极其严苛的催缴税粮令！两把火一起烧，逼得那些乡绅和族长联合起来抗税。”

“只要他们敢动手打伤咱们的人，甚至煽动族人围攻老兵...”

任彬盯着瘸腿汉子，一字一顿地说道：“那这性质，就从‘抗税’，变成了‘造仮’！”

“到时候，我便名正言顺地快马急递，从襄阳或者最近的坞堡求调全副武装的大军！”

“以平叛的名义，将这些地头蛇连根拔起，满门抄斩！这叫引蛇出洞，名正言顺地将其连根拔起！”

这番对答，犹如拨云见日，却又带着令人毛骨悚然的血腥味。

几个老兵听得热血沸腾，眼中的迷茫一扫而空。

是啊！

他们怕什么？

他们背后是几万百战精锐，是襄阳！

用不着跟那些乡野村夫讲道理，只要占住军法的理字，刀子架在脖子上，什么百年宗族，什么祖宗规矩，全都是个屁！

“任主事，俺懂了！”

瘸腿汉子猛地站起身，郑重地对着任彬行了一个军中的捶胸礼。

“明日，俺们都听你的！”

“好走。”

任彬笑着回了一礼。

看着这几个老兵杀气腾腾地离开公房的背影。

任彬长长地舒了一口气。

他走到窗前，推开窗户，看着外面渐渐沉下去的夕阳。

余晖洒在当阳县衙的屋檐上，给这座古老的城池镀上了一层血色的光晕。

此时此刻。

在整个襄阳郡、南郡，在这片刚刚经历过战火洗礼的广袤土地上。

不知有多少像任彬这样出身庄子、夜校速成的文吏，以及瘸腿汉子那样带着残疾、却满身杀气的老兵。

正用着各种手段，悄无声息地，渗透进这片土地的最深处。

任彬收回目光，重新坐回桌案前，拿起了那支炭笔。

明天，当阳恐怕要见血了。

自己得把账本理得再清楚点，那份“清丈田亩”和“催缴税粮”的公文也要写得再苛刻、滴水不漏些。

这样杀起人来，才好名正言顺啊。