正月十八，京师北郊校场。

虽然年节刚过，但校场上已是一片肃杀。寒风呼啸中，五千新军排列整齐，火枪如林，炮车成行。这是皇家陆军军官学院第三期学员的结业大演。

朱由检亲临校场，端坐观礼台。身旁是徐光启、王在晋等重臣，以及从辽东特地回京述职的周遇吉。

“开始吧。”朱由检简短下令。

令旗挥动，号角齐鸣。

首先进行的是步兵操演。三个步兵团呈品字阵型推进，士兵们踏着鼓点，步伐整齐划一。行至百步处，忽闻哨响，阵型迅速变换——前排便蹲，后排站立，火枪齐举。

“放！”

砰砰砰！白烟弥漫，枪声震耳。百步外的木靶应声而碎。

“好！”王在晋赞道，“装填速度较去年又快了三分。”

徐光启补充：“此乃新式纸壳弹之功。去岁科学院改进火药颗粒化技术，又将定量火药与弹丸用油纸包裹，士兵咬开即用，省去称量、装药诸步骤，射速提升近倍。”

朱由检点头：“伤亡率呢？”

周遇吉答道：“回陛下，去岁辽东战事，我军火枪手阵亡者，七成死于装填时遭敌骑突袭。若全军换装此弹，临敌时可多射一轮，殊为关键。”

接着是炮车演练。二十辆新式炮车由骡马牵引，在预设的“雪道”上快速机动。这些炮车车轮加宽，车轴加固，可在泥泞雪地行驶。每车配千斤佛郎机炮一门，炮手五人。

“转向！设阵！”

命令下，炮车队迅速展开，车尾相连，形成临时垒。炮手装填、瞄准、发射，一气呵成。炮弹呼啸，二里外的土垒被轰出数个大坑。

“此车营战术，乃熊经略与末将共创。”周遇吉讲解，“遇敌骑冲锋，车阵可阻；敌若退，车阵可进。去岁塔山守卫战，正是凭此战术，以两千车营阻建州万骑三日。”

朱由检问：“建州可有效仿？”

“有，但难。”周遇吉道，“建州缺骡马，更缺熟练炮手。其仿制炮车笨重，机动不及我军三成。然……皇太极已命汉人工匠加紧仿造，不可不防。”

最后是步兵、骑兵、炮兵协同演练。这是新军训练的难点，也是朱由检最关注的。

只见步兵团居中推进，两翼骑兵护卫，炮车在后支援。遇“敌”伏兵时，步兵结方阵固守，炮车上前轰击，骑兵侧翼包抄。整个过程中，旗号、鼓角指挥有序，各部配合默契。

演练结束，朱由检走下观礼台，亲自检阅部队。

士兵们挺胸直立，虽面有风霜，但目光坚毅。朱由检在一名年轻士兵面前停下：“叫什么名字？何处人？”

“回陛下！人赵大勇，陕西延安府人！”士兵声音洪亮。

“为何从军？”

“家里遭了旱，朝廷发粮赈济，还招兵以工代赈。人想，与其饿死，不如从军报国！”

“在军中可吃得饱？”

“吃得饱！一日两干一稀，三日一荤！月饷一两五钱，全数寄回家中，爹娘够买三石粮！”

朱由检拍拍他肩膀：“好好干，杀敌立功，光宗耀祖。”

“谢陛下！”

检阅完毕，朱由检对全体官兵讲话：“今日演武，朕甚欣慰。你们是大明的新军，是百姓的子弟兵。朕对你们有三点期望：”

全场肃立。

“第一，忠君爱国。你们手中的火枪，是大明的火枪；你们身上的战甲，是大明的战甲。要时刻记住，为谁而战。”

“第二，苦练本领。战场无情，只有最强者才能存活。今日多流汗，明日少流血。”

“第三，爱护百姓。你们来自百姓，不可忘本。凡有扰民害民者，军法严惩！”

“谨遵圣谕！”五千人齐声高呼，声震云霄。

回宫路上，朱由检在马车中问周遇吉：“辽东今春形势，你有何判断？”

周遇吉沉吟：“陛下，去岁冬寒，建州亦受灾，牛羊冻死无数。按常理，今春应休养生息。然皇太极野心勃勃，且其仿制火器初见成效，臣恐其会提前南犯。”

“可能的时间？”

“三月，辽河开冻后。”周遇吉道，“届时道路泥泞，不利车营机动，却利建州骑兵奔袭。臣建议：二月前，需完成宁锦防线所有雪道加固；三月初，各堡粮草储备需足三月之用。”

“准。”朱由检道，“你此次回京，除了述职，还有何事？”

周遇吉跪地：“臣请增派炮车百辆，线膛炮五十门。若得此装备，臣有信心今春再败建州！”

“炮车可给五十辆，线膛炮三十门。”朱由检道，“不是朕吝啬，而是各地皆需。陕西、宣府、大同，皆要加强防务。另外，薄珏的蒸汽炮车即将量产，首批十辆，全部给你。”

周遇吉大喜：“谢陛下！有此利器，何愁建州不破！”

正月二十，文华殿。

朱由检召见徐光启、薄珏及科学院火器所主要工匠，专题研讨火器改进。

桌上摆着三件样品：一是新式纸壳弹，二是线膛炮缩模型，三是……一支燧发枪。

“此枪是何时所造？”朱由检拿起燧发枪，仔细端详。枪身比现役火绳枪轻巧，击发机构已去掉火绳，改为燧石打火。

薄珏答：“去岁十月，汤若望先生献上泰西燧发枪图纸，臣等依样仿制。经三月改进，今已试制十支。”

“试射如何？”