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郑铁柱最先熬不住了。

他在武安侯府住了整整半月，每日天未亮便起身，将后院劈好的柴火一遍遍码齐，堆得方方正正、纹丝不乱。可劈柴这点活计，压根填不满他一身力气，一日的份额片刻便干完，余下的时光只能蹲在院里发呆。那柄惯用的铁锤斜靠在墙根，他竟整日连碰都没碰一下。

他去找管家讨活做，管家只躬身赔笑，说您是侯爷贵客，怎好劳动动手。郑铁柱闷头闷脑回了后院，抓起铁锤又放下，放下又攥紧，粗糙的掌心竟把硬木锤柄捂得发烫。

周远也浑身不自在。

他终日将长弓背在身上，在府中庭院来回踱步，不知绕了多少圈。从东廊踱到西厢房，从后院走回前庭，来来回回，脚步没个停歇。屋顶他也爬上去好几回，可侯府屋脊太高，风又烈，站在上面放眼望去，只剩一片灰蒙蒙的连片瓦当，半点开阔景致也无。他把弓弦解下，反复擦拭、上蜡，直擦得弓弦锃亮如新，却无处可拉弓射箭——后院太过狭小，稍一不慎便会误伤旁人。

陈狗子更是憋得难受。

他缩在厢房之内，门窗紧闭，屋里闷得如同蒸笼。他不敢出门，怕撞见府里的丫鬟仆妇，怕撞见那些带着打量与疏离的目光。短刀在靴筒里被他抽出来又插回去，反反复复，刀刃被磨得寒光凛冽、吹毛可断，却半点用武之地都没有。

李大憨虽一句怨言也无，可那张素来憨厚的脸上，笑意却半点不剩。他整日立在鱼池边，怔怔望着水中锦鲤，一看便是一整个白昼。水中锦鲤被他看得不敢游动，纷纷沉到池底，躲着不肯露面。

孙大有始终沉默无言，只将腰间的绳索解下又缠上，缠上又解开，动作机械重复，绳头都被他反复揉搓得发毛起絮。他坐在后门门槛上，独目望着院中天色，四方的天空湛蓝刺眼，反倒让人心里发空。

樊长玉将这一切看在眼里，心头阵阵发涩。

她明白，这群人根本住不惯侯府。这里太大，规矩太多，连走路都要谨小慎微，不可高声言语，不可随意落座，廊下不许磨刀，院里更不能杀猪。郑铁柱的铁锤被管家收走，说是怕砸坏金砖地砖；周远的弓被春兰悄悄藏起，说是怕惊扰宾客；陈狗子的短刀也被秋菊没收，只道侯府不许私藏利刃。他们就像困在金丝笼中的飞鸟，羽翼尚在，却再也振翅不起。

当夜，樊长玉把杀猪小队的一众兄弟都叫到灶房，围在一张小方桌旁坐下。灶膛里柴火噼啪，烧得旺烈，锅中沸水咕嘟翻滚，案板上还摆着半扇未收拾的猪肉。她给每人都斟上一碗烈酒，自已端起碗浅抿一口，辛辣酒液呛得她微微蹙眉。

“我知道，你们都住不惯。”

她放下酒碗，目光缓缓扫过众人，“我也一样。这侯府再华贵，也不是咱们的根，青禾县才是。只是眼下暂时回不去，只能暂且在此栖身。总这般闲耗着不是办法，总得找点事做，不能让一身力气荒废了。”

郑铁柱率先闷声开口：“夫人，我想开家肉铺。”

樊长玉微微一怔。

郑铁柱仰头将碗中烈酒一饮而尽，辣得龇牙咧嘴，却语气坚定：“我在府里闲得发慌，劈柴那点活根本不够干，铁锤也摸不得。我想重操旧业，杀猪卖肉，就像在青禾县时一样。我有手艺，杀猪、剁肉、招呼客人都在行。周远会算账，陈狗子腿脚快能跑腿送货，李大憨力气大能搬货扛肉，孙大有……孙大有可以看门守店。”

周远在旁轻轻点头，坦言自已曾在军营管过账目，算盘打得利落。陈狗子也应声接话，说这些时日早已把京城街巷摸得熟透，送货绝不会误事。李大憨憨厚一笑，拍着胸脯道自已力气大，扛半扇猪肉毫不费力。孙大有依旧没多言语，只郑重颔首，独目定定望着樊长玉。

樊长玉眼眶一热，端起酒碗又灌下一口，辛辣酒液直冲喉咙，她却没停，径直将一碗酒喝干，重重搁在桌上。

“好。开肉铺。本钱我出，力气你们出。赚了咱们分账，若是赔了，全算我的。”

郑铁柱连忙摆手，说他们这些年攒下不少军饷，足够凑齐本钱。樊长玉却摇了摇头，轻声道：“你们的银子留着日后娶亲成家，开铺的钱，我来出。”

说罢，她起身走入内室，不多时便捧着一个沉甸甸的蓝布包出来，放在桌上。布包解开，一锭锭白银码得整齐，那是皇上先前的赏赐，她一直珍藏未动。

“这些，够不够？”

郑铁柱望着那堆白银，又看向樊长玉，闷声吐出两个字：“够了。”

他小心将银子重新包好，揣入怀中，起身对着樊长玉深深一躬，转身便往外走。周远、陈狗子、李大憨依次跟上，孙大有缓缓起身，独目深深看了她一眼，将腰间绳索在指尖绕了一圈，也紧随其后离去。

灶房瞬间安静下来，只剩灶膛柴火噼啪作响。樊长玉独坐小桌旁，望着空碗，忽然轻轻笑了。

谢征不知何时立在门口，缓步走近，在她身旁坐下，拿过她的空碗，斟上一碗温水递到她手中。

“你当真要由着他们开肉铺？”