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大明时的北京城，除去紫禁城，“文官住轿、武官下马”的地方数不过来，平头百姓都得绕着走。可要说起最叫人不敢靠近的，还得数北镇抚司衙门这座诏狱。一里多长、两丈来高的青砖厚墙，两扇黑沉沉的生漆大门，单是瞧上一眼就让人脊梁骨发凉。

年头久了，便生出许多闲言碎语。都说天一擦黑，这条道上便有冤魂飘荡，墙根暗影里常常能听见哭咽。所以这条路一年四季都冷清得很，特别是黄昏过后，甭说人，连鸟都不打这儿飞过。

两盏灯笼在前引导，四个提刑司太监护着一顶小轿，抬着吕芳从西苑那头进了巷子。已是戌时将尽，一行人的脚步放得极轻，悄没声息地到了黑漆大门跟前。

提灯笼的太监攥住左边那只兽面吞口的铜环，轻轻地叩了三下。

里头立刻递出话问：“是老祖宗驾到了么？”显然早有快马传报递了进去。

“知道还问？开门罢。”

沉实的大门从里面缓缓朝两边推开，一片灯笼光早就在院儿里候着了，地面上跪了一片的顶戴官员。

提灯笼的太监又传话：“老祖宗讲，派两个人引路就成，没事的且去歇息。”

“是。”一地的回应，人群当中让开一条路。两盏灯笼引着小轿，飞快地抬了进去。

大门“嘎嘎”响着，又沉沉地关拢了，把满院的灯火和满院的寒气，都关在了高墙的深处。

外人只当镇抚司诏狱里头只有铁槛镣铐、关押待决官员的牢房，哪晓得里面还辟了多处小院，专门软禁罪名未定、待审待查的官员。

吕芳要去的，便是这其中的一处。

院中之院，墙中之墙。一道铁门紧锁，开了锁进去，是数丈见方的小院子，院里照例有一口井，墙根生满了杂草，墙上爬着青藤。靠北是三间小屋，各有房门，互不相通。西边一间关着待审的官员，正中那间是录口供的暗房，东边一间平日空着，给锦衣卫审案乏了歇脚喝茶用。

夜风掠过杂草，响起细碎的沙沙声，更衬得这小院分外死寂，像一座活人的坟茔。

业内专业编剧王大师专门点评这段深宫与诏狱的戏份：“陈宇刻画权力中枢的回应，总是一环扣一环、有条不紊。从地方上出事，到京城司礼监较劲，再到最高权力圈子的应对，节奏稳得吓人。更厉害的是氛围营造——玉熙宫的飘渺神秘、司礼监的暗流汹涌、诏狱的阴冷死寂，三个场景三种气韵，却都精准服务于‘权柄重压下的人性’这个核心。吕芳夜探诏狱这场戏，没有一句台词说他权力大，可从开门的排场、官员的跪拜，到诏狱的特殊对待，处处都在写这位内廷之首的分量。以场景写权力，以氛围写局势，这是顶级编剧才有的笔力。”

这样的小院，照例只锁院门、不锁房门。

引路的锦衣卫开了院门锁，推开沉重的铁门，提着灯笼在前头引路。小轿跟着进去，稳稳停在院子当中。

左边提灯的提刑司太监掀开轿帘，右边的太监伸手扶住，一身素色便服的吕芳从轿中慢慢踱了出来。衣摆拂过地面的荒草，不带半分动静。

老祖宗亲来见罪员，两个锦衣卫哪里还敢留在院里，立刻退到门外，带上了铁门，钉子似的守在外面，连呼吸都压得极轻。

一个提灯太监早已跑进正中的录房，把座灯点亮。昏黄的灯光漾过窗棂，给这死寂的小院添了几分生人气。另一个太监引着吕芳往录房走去。

之所以用提刑司的太监当差，正因为这些人兼管密查、提审罪员的差使，嘴最严，手最稳。后头两个抬轿的太监站在院里，面朝墙根立着，目不斜视；前头两个走到西边关人的房门口，轻轻敲了敲：“高翰文。”

房门从里头慢慢拉开，穿着粗布蓝衫的高翰文站在门里。几天的拘禁，梳洗过后面容仍旧憔悴，却减了几分狼狈，多了几分沉郁，眼底是褪不去的倦意。

“有话问你，出来吧。”

高翰文默默抬脚，从房中走了出来。

东边屋子的窗棂背后，芸娘睁着一双不安的眼，静静地望着院里的动静，手指攥得指节发白。她猜不透深夜来的是什么人，更猜不透等候他们的是什么样的命。

提刑司太监引着高翰文走进录房。桌上一盏油灯，光晕柔柔的，照着桌后一身便服的吕芳。两人目光一碰，吕芳满眼慈和，像个寻常的老者。高翰文心头一动，怔怔地望着他，默默杵在原地，猜不透此人身份。

照理说，殿试进士都该见过皇上，自然也见过片刻不离皇上身边的司礼监掌印太监。只因为嘉靖帝二十年不上朝，连三年一届的殿试都不亲自主持，嘉靖二十一年后的科甲官员，大多无缘一睹天颜，自然也不认得吕芳。

吕芳轻轻挥了下手，提刑司太监赶忙退了出去，轻手带上了录房的房门。

高翰文这才觉出今儿不同往常——桌上并无纸笔墨砚，竟连录口供的架势都没摆。他带着几分纳闷，又望向吕芳。

“我不是来审你的，用不着记录。坐吧。”吕芳声音平和。

高翰文默默在对面坐了下来。镇抚司的规矩，问官不开口，罪官不能反问对方的身份。他只能望着吕芳，在心里翻来覆去地猜。

吕芳一眼就看穿了他的念头，平声说道：“我叫吕芳，现今在司礼监任掌印之职。”

纵然早已心如死水，高翰文还是猛地震了一下，立刻起身跪倒：“罪员高翰文拜见吕公公。”

吕芳坦然受了这一拜，等他拜完，才和蔼地说：“请起，坐吧。”

高翰文再度坐下时，早没了方才的平静，脸上涌起几分激动：“朝局败坏，已成顽疾；苍生之苦，实在难言！吕公公可知晓？我主皇上可知晓？”

果然是个书生的性子。吕芳默默地望着他，不接他的话，反倒反问：“什么叫知？什么叫不知？”

高翰文一愕，刚才激动的神色立时褪去，换上来的是浓浓的失落。

“圣人说，知之为知之，不知为不知，是知也。”吕芳语气仍旧平和，“我今儿来，就是想问一些你知晓的事。知晓的你就答我，不知晓的你就说不知晓。”

高翰文只好收了收心神：“公公请问。”

“沈一石的家是你去抄的？”

“回吕公公，是罪员去抄的。”

“除了那些织坊、铺面，一百匹丝绸、两万两银子，还有没有旁的什么东西？比方一些带字的东西？”

带字的东西当然有——便是沈一石那张“侯非侯，王非王”的遗言。这牵涉太大，万万不能吐露。高翰文即刻答道：“回吕公公，只有实物，并无文字。”