请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

没多大功夫，徐阶也匆匆赶了过来——方才吕芳从西苑动身的同时，就已经派人传令召他前来。

屋里所有伺候的下人全都被遣退出去，大客厅旁的小饭厅里，一张四方木桌陈设简单端正。主位端坐的是严嵩，上手客位坐了吕芳，下手客位则是刚刚赶来的徐阶。

严嵩一早已经用过早点，吕芳和徐阶却是空腹赶来，粒米未进。好在相府后厨二十四时辰都有厨子值守待命，山珍野味、家常点心一应俱全，随时传唤随时备好。转瞬之间，一桌四荤四素、冷热搭配的精致菜肴便整齐摆上，三层叠放的小蒸笼冒着袅袅白气。最顶层的蒸笼里，摆着六个样式别致的小笼包：白面细腻、荞面黝黑、黍米金黄，粗细粮巧妙搭配，荤素馅料各占一半，足以看出这位内阁老臣平日深谙养生之道，起居极为讲究。

三人案前，各摆一双温润的象牙筷子、一只元代官窑烧制的蓝釉酒杯，还有一方南宋官窑的青釉小碟。器具件件精致华贵，可桌前三人的心思，却全然不在眼前的酒菜之上。

就在昨夜，谁也不曾料到，今日清晨这三位朝堂重臣会齐聚一桌、共食早饭；可此刻三人心中都明镜一般，这顿看似寻常的晨间酒饭，就如同笼中的小笼包，不戳破表层面皮，永远猜不透内里包裹的是荤是素，此番会面是福是祸。

吕芳随身带来的一坛四十年陈年老酒，就安放在他身侧。眼下没有外人伺候，他便亲自起身，俯身捧起了酒坛。

徐阶见状连忙起身行礼，严嵩也手扶桌沿，顺势作势想要起身相迎。

“严阁老请坐。”吕芳开口拦下严嵩，却没有示意站立的徐阶落座，自己捧着酒坛依旧站着，缓缓开口，“这坛酒是嘉靖元年的窖藏佳酿。皇上正是那一年继位登基、执掌天下，咱家也是从那一年起，便贴身追随皇上。一晃眼，整整四十年岁月匆匆而过。”

话音落下，他抬手为严嵩斟满一杯好酒，转而给徐阶只浅浅倒了半杯，最后给自己杯中也添了半杯，随即放下了手中的酒坛。

自古待客讲究“酒满茶半”，是流传已久的礼数。吕芳这番开场白本就暗藏深意，此刻又不循常理斟酒，不由得让严嵩、徐阶二人心中暗自揣测、心生警惕。两人齐齐抬眼望向吕芳，静待他道出后续深意。

“皇上这四十年来执掌江山，着实不易；严阁老身居高位、辅佐朝政二十年，亦是劳苦功高。”吕芳语速平缓、徐徐说道，“徐阁老入阁任职稍晚，算下来也有十余年光景了，诸位皆是辛苦。至于咱家，不过是皇上身边侍奉的一介奴才，不值一提。我们三人虽官职权责各不相同，可饮的都是皇上赐下的酒，仕途的甘苦、朝堂的进退，嘴上不必明说，心里都一清二楚。”

他话锋陡然一转，目光投向对面的徐阶：“徐阁老。”

徐阶依旧躬身站立，恭敬回道：“吕公公请指点迷津。”

“咱家给严阁老斟了满杯，给自己和你老只倒了半杯，你心中是否介意？”吕芳直言问道。

徐阶应答得体、滴水不漏：“严阁老是当朝首辅，朝堂上下的重担皆由他一力承担，晚辈能陪坐饮下半杯酒，已然是破格殊荣。反观吕公公，执掌司礼监、打理宫内大小事务，重担在肩，按理不该只饮半杯。”

吕芳等的正是这番说辞。他当即端起自己面前的半杯酒，隔着方桌轻轻推到徐阶案前，杯底轻磕桌面，发出清脆一响：“徐阁老能这般通透明理，那咱家连这半杯酒的资格都算不上。这半杯酒，便敬你老。你我两杯半酒相合，恰好满盏，如此一来，徐阁老与严阁老，便是地位相当、不分高下了。”

纵使徐阶素来沉稳内敛、城府极深，此刻脸色也不由骤然一变。他猛地离席站起，撩起官袍下摆，便要躬身下跪：“吕公公此言，徐某实在不敢承受。若是我有处事不当、触犯律法之处，或是皇上有任何圣谕旨意，吕公公只管当众宣读便是。”

“万万不可！”吕芳侍奉嘉靖数十年，身手利落远超常人。不等徐阶屈膝跪地，他已然快步绕开方桌，伸手稳稳将人扶住，“咱家实话实说，今日清晨这场会面，皇上全然不知。”

徐阶半弓着身子，满脸震惊转为茫然错愕，抬头怔怔望着吕芳。对面端坐的严嵩眼中也掠过一丝惊疑，隔着桌子侧目看来。

“二位请落座，坐下再细谈。”吕芳扶着徐阶重新坐回座椅，自己缓步回归原位，却并未落座，随即从衣袖中取出两份供词，正是海瑞、王用汲审讯郑泌昌、何茂才所得的笔录，“这两样东西，是昨夜浙江八百里加急送入宫中的。事关重大，咱家不敢贸然呈递给皇上，特意拿来，请二位阁老先行过目，看完我们再商议对策。”

说罢，他将两份供词分别递到严嵩与徐阶手中。

二人神色瞬间凝重，双手郑重接过供词，各自从袖中取出老花镜戴上，低头凝神逐字细读起来。

不知过了多久，两位老者昏花的目光才缓缓从纸卷上移开。严嵩微微抬头，目光空洞地望向前方，默然出神；徐阶微微垂首，盯着桌前那两杯酒水，一言不发、神色沉凝。

“据实上奏吧。”严嵩最先回过神，目光避开徐阶，直直看向吕芳，语气沉凝厚重、字字铿锵，“若郑泌昌、何茂才所言属实，当真真是严世蕃一众授意浙江官府毁堤淹田、勾结倭寇，那便是罪无可赦，理应满门抄斩！”

吕芳转头看向徐阶：“徐阁老，严阁老方才的话，你都听清了？”

徐阶缓缓抬头，动作沉重无比，仿佛肩头压着千斤重担：“只是不知，何茂才口中指证严世蕃授意毁堤淹田、串通倭寇，可有切实凭据？”

“徐阁老这话问到了关键之处。”吕芳立刻接话，“何茂才在供词里肆意攀扯严世蕃，还牵连上了杨金水。可问及具体证据，他却推脱说早已销毁，分明是刻意攀咬、胡乱栽赃。所谓的主使之人，一个已然疯癫无状，一个全无实证可查，浙江方面却贸然将这份漏洞百出的供词送入京城。”

他稍作停顿，语气愈发严肃沉重：“徐阁老，试想若是皇上看到这份供词，命你彻查此事，你能查出真相、拿到实证吗？”