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纸卷被秋风吹得边角微微卷动，关行知将急报攥在手中，眉宇间凝着一层忧色。

关行知缓缓将信纸递向方证，“那些小门派根基浅薄，既无坚城可守，门下又少顶尖高手，面对嵩山的胁迫，要么屈从依附，便是惨遭兵祸。长此以往，四岳便会被一点点孤立包围。”

方证接过密报扫过一遍，指尖捻动佛珠，长叹一口气：“乱世江湖，弱小门派往往身不由己。左冷禅手握嵩山数代积累的势力，又借‘抵御魔教’这面大义旗帜，许多门派不敢公然与之抗衡。只是他这般肆意兼并，步步扩张，纵然暂时得势，终究会种下无穷祸根。”

廊下秋风更盛，几片枯黄的梧桐叶盘旋落下，飘落在石桌之上。

“距离百日期限只剩不到四十日。”关行知目光望向嵩山主峰的方向，云雾缠绕峰顶，看不真切，“他一边整顿山防，一边蚕食四岳周边势力，摆明了是要借着百日缓冲，重新稳固自己的地位。等到约期一到，所谓门派公选，不过是一场演戏。”

“那你打算如何？”方证问道。

关行知收回目光，神色已然打定主意：“我更要尽快动身返回青城山。”

方证微微一怔：“眼下路途遥远，你脏腑旧伤未愈，内力只能催动两三成，路上风险不小。嵩山既然四处扩张势力，沿途不少州县，都已经有嵩山分舵盘踞。”

“正因为局势越发紧张，我才不能久留登封。”关行知语气沉稳，“留在此处，我身受重伤，手无足够力量，只能坐等各方消息，什么也做不了。回到西蜀青城山，一则可以安心调养内伤，二来，整顿青城门下弟子，加固本山防务。倘若左冷禅得偿所愿坐稳嵩山掌门，下一步未必不会把主意打到川蜀地界。提早防备，方能有备无患。”

方证静静听他说完，沉吟片刻，缓缓点头：“你思虑周全。只是路途凶险，万万不可逞强。老衲为你备下一封手书，沿途若是遇到少林分支寺院，出示书信，便可得到寺中僧人的照拂，提供食宿与医药。另外，我命八名精于护持、通晓医理的少林武僧，护送你一程，至少护你离开河南地界，避开嵩山势力范围。”

“多谢方丈厚意。”关行知欠身拱手，心中感念。有少林武僧随行，路上便能规避大半来自嵩山的暗中暗算。

商议已定，接下来两日，青城随行弟子便着手打点行装。不必携带过多辎重，主要备足疗伤汤药、外敷金疮药，那杆左手钓鱼枪也细心用油布裹好，随马车同行。

临行前一日，方生大师专程过来，再一次为关行知诊脉，反复叮嘱。

“路上切记，不可动怒，不可与人动手。哪怕遭遇挑衅，也尽量避战。你的经络尚且脆弱，一旦强行催动内力，先前所有调养便尽数付诸东流，会落下终身内伤。”方生将一包秘制疗伤丸药交到他手中，“此药随身，每日一粒，不可间断。若途中伤势反复，就近寻寺院休养，万万不可急于赶路。”

“晚辈记下大师教诲。”关行知将药囊收好。

第二日清晨，天刚蒙蒙亮。

少林寺山门前，车马已经备妥。一辆宽敞平稳的乌木马车，车厢铺着厚软垫，便于关行知躺卧休养；旁边两匹骏马，供青城弟子骑乘；八名灰衣少林武僧腰挂戒刀，肃立两侧，个个都是身经实战的好手。

方证、方生两位大师亲自前来送行。

“一路珍重。”方证双手合十，“江湖风波不息，愿施主早日伤愈，江湖之中，多行正道。”

“多谢方丈、方生大师多日照料，大恩不敢相忘。”关行知倚在马车门框，肩头伤口还不能大幅度活动，只能微微躬身行礼。

话音落下，车夫扬动马鞭。车轮滚动，马车缓缓驶离少林寺山门。一众青城弟子与少林武僧紧随马车左右，一行人踏上向西返回蜀地的漫漫长路。

一路离开登封，途经登封城外集镇。街市之上，处处都能听见江湖人的闲谈议论。茶肆酒楼之中，大半话题绕不开嵩山、绕不开那一场所谓“魔教即将进犯”的传闻。

“听说左盟主正在日夜整肃嵩山防务，就等着魔教黑木崖大军打过来。”

“是啊，不少周边门派都已经派人前去嵩山，愿意听从左盟主调遣，共抗魔教。”

“四岳几派自从少林寺一别，各自回山，如今动静倒是小了许多。”

马车车窗半掩，关行知靠在软垫之上，听着街外飘进来的只言片语，心中暗暗叹息。左冷禅编造的借口，已经深入人心。不少江湖人只看见他高举抵御魔教的大旗，却看不见他暗中威逼小门小派的手段。

队伍不敢在登封周边多做停留，午间简单用罢干粮，便继续向西行进。

八名少林武僧沿途十分警醒，每到一处关口集镇，都会先派人提前探查前路，确认有无可疑之人埋伏盯梢。一路之上，果然发现有数批形迹诡秘的江湖客，远远尾随在队伍后方，不远不近，始终吊着。

“小师兄，后面有尾巴。”一名青城骑士策马靠近车窗，低声禀报。

关行知微微坐起，掀开一丝车帘向后望去。远处官道的树林边缘，数骑黑衣人马一闪而逝，并不上前交锋，只远远跟踪窥探。

“是嵩山派的人。”关行知淡淡说道，“不敢当着少林武僧的面公然动手，只是一路尾随，探查我们行进路线，看我们去往何处。”

领头的少林武僧头人走到马车旁，沉声道：“施主，要不要属下带人回头，将这些跟踪之人拿下？”

“不必。”关行知摇头，“拿下一批，还会再来一批。他们只是监视窥探，并未出手袭杀，若是我们主动出手，反倒落人口实。我们只管继续赶路，他们不敢当着少林僧众公然行凶。只要驶出河南境内，离开嵩山势力核心地界，他们自然便会撤回去。”

武僧头领闻言点头称是，传令下去，全队加倍戒备，护紧马车，不必理会身后盯梢的探子。