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好消息总是接踵而至的。
乾清宫大殿内，檀香袅袅。
秦烈负手伫立在悬挂于墙上的巨大舆图前，目光落在那片蔚蓝的南海之上。
阶下，陈勋疾步入内，抱拳禀报：“陛下，南洋通商的林富贵回京了。刚进城，便在宫门外叩求面圣，说带来了陛下要的要紧物事。”
“快宣！”
秦烈倏地转过身来。
片刻后，一个皮肤晒得黝黑、满脸风尘仆鬼模样的中年汉子被引入殿内。
正是南洋大商人林富贵。
林富贵一入大殿，重重跪倒在地，行了大礼：
“小人林富贵，拜见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
秦烈快步走下台阶：“林富贵，平身。朕交代你的差事，办得如何了？”
林富贵抬起头，满脸皆是掩不住的激动与疲惫。
他没有起身，而是颤抖着双手从怀里取出一个用厚实油布包裹得严严实实的布包，双手举过头顶：
“陛下！您当年交代的差事，小人绝不敢忘！这大半年，小人跑遍了南洋十几座岛屿，终于找到了您说的那种……‘会流泪的树’！”
陈勋上前接过布包，仔细检查无误后，呈递给秦烈。
秦烈解开绳结，层层剥开油布。
布包里面，赫然躺着一块拳头大小、黑乎乎、瞧着平平无奇的东西。
秦烈伸手拿了起来。
这东西触手带着几分黏软，稍一用力按压，便凹陷下去，一松手，却又极具韧性地迅速弹回原状！
轻抚其表面，柔韧而富弹性。
秦烈眼神陡然一亮，呼吸都急促了几分。
橡胶！
真的是天然橡胶！
“快讲！你在何处寻得此物？”
秦烈紧紧捏着那块黑乎乎的橡胶，目不转睛地看着林富贵。
林富贵咽了咽干涩的喉咙，赶忙禀告：
“回陛下！小人领了陛下的密令后，带着船队在南洋打听了半年多，问遍了当地的头人与土著，皆是一无所获。直到上个月，船队在马来半岛的一处荒僻港口靠岸补给，小人深入山林与当地土著交易……”
说到这里，林富贵眼中闪过一丝奇异的光彩：
“小人亲眼看到，那里的野人土著用一种树的汁液涂抹在粗麻布上，晒干之后做成皮衣，穿在身上下水打鱼，竟然滴水不沾！他们还用那汁液凝成的硬块做成球，在林间踢着玩打发时日。”
“小人当时便留了心，掏出大把的铁器和布料向他们打听。”
林富贵比划着手势：“那土著说，这种树在南洋深山里叫‘树的眼泪’。只要用刀将树皮割开一道口子，树干里就会流出白色的黏稠汁液，跟牛奶似得。把这白汁接下来，放在日光下暴晒数日，凝固之后，便是小人呈上的这般模样！”
秦烈握着这块柔软有弹性的橡胶，激动的神色难以溢于言表，踱步在殿内走来走去。
蒸汽机早已研发出来，可如今格物院最头疼的，便是气缸与管道的密封问题！
没有高耐用的密封圈，蒸汽机的压力便上不去，损耗极大，寿命更是低得可怜。
如今有了橡胶，密封圈的问题便能迎刃而解！
不仅如此，橡胶能做的东西太多了！
未来的轮胎、电线绝缘层、各类机械密封件，乃至汽车、飞机……无数改变世界的产物，根基都在这小小的一块橡胶上！
“好！好！好！”
秦烈连说三个“好”字，震得大殿梁尘轻扬。
然而，仅仅激荡了片刻，秦烈便迅速强迫自己冷静下来。
橡胶树是极度依赖热带气候的植物，喜高温多雨，对霜冻极为敏感。
北方气候干燥严寒，若贸然将这宝贝移栽到北京或者北方各省，绝对是寻死，再多的树苗也得冻死绝种！
秦烈收敛心神，转身坐回龙案后，面容严肃地沉声道：
“林富贵，你记清楚了。这橡胶树极其娇贵，只能生长在南方湿热之地，绝对不可贸然往北方移植！若是冻死了一棵树苗，便是莫大的损失！”
林富贵躬身听着，连连点头：“小人记下了！”
秦烈当即决断，冷声下令：
“陈勋！”
“臣在！”听风网指挥使陈勋挺胸出列。
“听风网即日起抽调精干力量，将此事列为朝廷最高机密！凡知晓橡胶树者，严禁对外泄漏半个字！若有泄密者，以叛国罪论处，抄家查办！”
“臣领旨！”陈勋抱拳，眼神一凛。
秦烈又看向林富贵：“林富贵，朕要你休整三日后，再次动身再赴南洋！这一次，你的任务不是做买卖，而是带足人手钱财，去南洋深山里，收集尽可能多的橡胶树苗与新鲜种子！”
“朕会在广东、广西、福建三地选择隐秘山谷，划出禁区，建立朝廷直辖的橡胶种植园。”
秦烈目光深邃：“格物院化学科会挑选最顶尖的学子前往南方，专门负责这些树苗的培育与提炼研究。”
听到要再次深入南洋深山，林富贵脸上露出一丝犹豫与怯意。
他搓了搓手，小心翼翼地说道：
“陛下……非是小人推诿不前。只是那南洋深山密林里，不仅有遮天蔽日的恶瘴厉气，还有吃人的猛兽与剧毒的虫蚁。当地土著生性彪悍，动辄用毒箭伤人……”
林富贵咽了口唾沫，声音低了下去：
“况且，如今葡萄牙人的战船经常在马来半岛附近的海域巡逻巡视，搜查极为严苛。小人这一趟深入南洋去偷挖树苗种子……怕是、怕是要拿几条命去换啊。”
大殿内一时沉寂下来。
陈勋立于一旁，冷眼看着林富贵。
秦烈看着眼前这个面露惧色的商人，没有降罪，反而缓和了语气，沉声道：
“朕知道。”
他走到林富贵面前，拍了拍他的肩膀：
“深山瘴气、猛兽毒虫、外邦巡逻，这其中的凶险，朕一清二楚。但朕告诉你，这东西，关系到华夏未来百年的国运！”
秦烈定定看着他：“别说几条命，它值！”
林富贵身形微微一震。