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......

鳳儀宮。

自那日從昏睡中醒來，魏皇後發現自己被盜，藏寶圖不翼而飛，又驚又怒，幾乎要嘔出血來！那半張圖是她費盡心機才從前朝遺老手中得來，圖中标注的砗碌皇室秘藏，據說富可敵國。如今圖丢了，她如何甘心？

緊接着，她便聽到衛弘馳失蹤的消息。

魏皇後不是傻子。她立刻将兩件事聯系到了一起，長寧宮失子，鳳儀宮失圖，時間如此接近，怎會是巧合？

“什麽賊人偷孩子？”她屏退左右，只留下心腹宮女秋月，冷笑道，“分明是崔書梅那個賤人勾結侍衛，演的一出監守自盜！她知道自己和崔家都保不住了，索性讓兒子假死脫身，還能順手盜走本宮的藏寶圖，給她兒子将來做資本！”

秋月低聲道：“娘娘英明。只是……沒有證據。”

“證據？”魏皇後鳳目微眯，“去查！查這幾日宮中侍衛的動向，特別是與長寧宮有關的！”

兩日後，秋月回報。

“娘娘，查到了。侍衛副統領蕭玚，自前夜當值後便不知所蹤，再未出現。守宮門的侍衛說，那夜子時前後，蕭副統領以巡查為名出過宮，但至今未歸。”

“蕭玚……”魏皇後念着這個名字，腦海中浮現出一個高大挺拔的身影。她見過那個侍衛幾次，相貌堂堂，武藝高強，是宮中數一數二的好手。

“果然是他。”魏皇後冷笑，“去查蕭玚的底細，看他老家在何處，有什麽親人。還有，派人出宮去追，他帶着孩子，走不快！”

“是。”秋月應聲，卻又猶豫道，“只是娘娘，此事要不要禀報皇上？若讓皇上知道藏寶圖……”

“閉嘴！”魏皇後厲聲打斷，“你想害死本宮嗎？”

她怎能告訴皇帝，自己私藏藏寶圖？那是欺君！更不能說崔書梅盜圖是為了給兒子将來複起做資本，皇帝若知道她暗中追查，必會起疑。

這口悶氣，她只能強行咽下。

但魏皇後是何許人？她執掌後宮十餘年，手段狠辣，睚眦必報。既然動不了崔書梅本人，那就徹底斬斷她在宮外的倚仗！

“兄長那邊進展如何？”她問秋月。

“魏尚書已将‘詩稿案’擴大，各地官員、文人被牽連者已逾百人。朝堂之上，無人敢再為崔家說話。”

“不夠，”魏皇後眼神陰冷，“告訴兄長，要快，要狠。崔家必須徹底倒臺，崔亭立……不能活着離開京城。”

“娘娘的意思是……”

“本宮什麽意思都沒有，”魏皇後端起茶盞，輕輕吹去浮沫，“只是山高路遠，崔尚書年事已高，途中若有什麽意外，也是常理。”

秋月心領神會：“奴婢明白。”

魏皇後揮揮手，讓她退下。殿內重歸寂靜，只有香爐中青煙袅袅。她走到窗邊，望着長寧宮的方向，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。

崔書梅，你以為讓兒子假死脫身，就能保住血脈？太天真了。本宮要讓你親眼看着崔家覆滅，看着你父親慘死，讓你在這深宮之中，求生不得，求死不能！

......

朝堂之上，風雲突變。

在魏仲卿的推動下，“詩稿案”如滾雪球般越鬧越大。原本只是幾個文人私下傳閱諷喻朝政的詩稿，如今卻成了“結黨營私、圖謀不軌”的大案。

各地官員、士子被牽連者日衆，獄中人滿為患，朝堂之上人人自危，連平日裏最敢直谏的禦史都閉上了嘴。

成德帝接連遭遇“失子之痛”和“朝政動蕩”，心情惡劣到了極點。他本就多疑，如今更看誰都覺得可疑。

魏仲卿趁機進言：“陛下，‘詩稿案’主謀崔亭立雖已下獄，但其黨羽遍布朝野，若不徹底鏟除，恐生後患啊！”

“愛卿以為該如何？”成德帝揉着額角，疲憊地問。

“臣以為，當從嚴從重處置，以儆效尤！”魏仲卿義正辭嚴，“崔亭立身為吏部尚書，不思報國，反而結黨營私，妄議朝政，其罪當誅！念其年邁，可免死罪，但應削籍罷官，遣返原鄉，永不敘用！”

成德帝沉默良久。

崔亭立是他的老臣，為官清廉，頗有政聲。若非證據确鑿，他本不願重處。但如今朝局動蕩，皇子失蹤案尚未查明，他需要穩定人心，也需要一個宣洩怒火的出口。

“準奏。”他終于開口，聲音冰冷，“崔亭立削籍為民，即日離京，永不得返。”

聖旨傳到天牢時，崔亭立正靠牆而坐。

這位年近六旬的老臣，面容憔悴，但腰板依舊挺直。聽完聖旨，他緩緩起身，整了整破舊的囚衣，向傳旨太監深深一揖：“罪臣，領旨謝恩。”

沒有辯解，沒有哭訴。宦海沉浮三十餘年，他太清楚這一切是怎麽回事。魏家要鏟除異己，皇帝需要替罪羊，而他，恰好擋了路。

只是……他望向皇宮的方向，渾濁的眼中滿是擔憂。書梅，我的女兒，你在宮中可還安好？馳兒，外公再也見不到你了……

當日下午，崔亭立被除去囚服，換上一身粗布衣裳，在兩個衙役的押送下，走出了京城。他沒有家仆跟随，崔家早已被抄，仆從散盡。只有一輛破舊的馬車，載着他簡單的行囊，和滿腔的冤屈與悲憤。

馬車緩緩駛出城門時，天空飄起了細雨。深秋的雨冰冷刺骨，打在臉上生疼。崔亭立回頭，望了一眼巍峨的城門，和城門上“永安”兩個大字。

永安，永安，這京城何曾真正永安過？

他苦笑一聲，放下車簾。馬車沿着官道向南而行，車輪碾過泥濘，留下深深的車轍。

崔亭立不知道，就在他離京的同時，一隊黑衣人也悄然出了城。他們騎馬抄小路，趕在了馬車之前。

三日後，崔亭立一行人行至暨州地界。此處山高林密，官道蜿蜒于群山之間，人煙稀少。時近黃昏，天色陰沉，眼看又有一場大雨。

“老爺，前面有個山洞，咱們歇一晚吧？”趕車的衙役老陳問道。這兩個衙役對崔亭立頗為客氣——瘦死的駱駝比馬大，崔家雖倒了，但保不準哪天又起來了呢？

崔亭立點頭：“也好。”

馬車停在一處山洞口。老陳和老張下車，一個生火，一個取乾糧。崔亭立坐在火堆旁，看着跳躍的火焰，思緒萬千。

他想起了年輕時金榜題名的榮耀，想起了為官一方時的抱負，想起了女兒入宮時的喜悅，想起了外孫出生時的歡欣……

如今，一切都成了過眼雲煙。

突然，林中傳來一聲異響。

老陳警覺地站起身：“什麽聲音？”

話音未落，數十支羽箭破空而來！老陳和老張來不及反應，已被射成刺猬，倒地身亡。崔亭立大驚，剛要起身，一群黑衣人已從林中沖出，将他團團圍住。

為首的是個蒙面漢子，眼神兇狠：“崔尚書，別來無恙？”

“你們是什麽人？”崔亭立強作鎮定，“老夫已是庶民，身無長物，各位好漢若是求財，怕是找錯人了。”

蒙面漢子冷笑：“我們不要財，只要你的命。”

崔亭立心中一沉：“是魏仲卿派你們來的？”

“聰明，”蒙面漢子也不否認，“可惜，聰明人往往活不長。崔尚書，黃泉路上別怨我們，要怨就怨你擋了別人的路。”

他一揮手：“殺！”

刀光閃動。

崔亭立閉上了眼。也好，這一生太累，是該歇歇了。只是書梅，馳兒……你們要好好活着……

刀鋒落下。鮮血染紅了山洞前的土地。雨，終于下了起來，越下越大，仿佛要洗淨這世間所有的罪惡。

......

崔尚書遇害的消息，五日後才傳到京城。

說是山匪劫道，崔尚書及兩名衙役皆不幸遇難。官府已派人追剿，但山匪逃入深山，不知所蹤。案子成了無頭公案，最終不了了之。

消息傳入宮中時，崔書梅已病入膏肓。

自蕭關山帶走馳兒那夜起，她就沒真正合過眼。白日裏強打精神應付太醫和探視的人，夜裏卻睜着眼到天明。

她想馳兒，想父親，想崔家那些無辜受牽連的族人。她恨魏皇後，恨魏仲卿，恨這吃人的深宮，恨這無情的天家。

但她最恨的，是自己。

如果不是她得寵，崔家不會成為皇後的眼中釘；如果不是她生下皇子，父親不會卷入朝堂争鬥；如果不是她讓蕭關山帶走馳兒，父親或許不會死得那麽慘……

無盡的悔恨與自責，如毒蛇般啃噬着她的心。她吃不下，睡不着，身體一日日垮下去。太醫開的藥，她喝下去就吐出來；宮女熬的粥，她勉強咽兩口便搖頭。

當父親遇害的消息傳來時，崔書梅正靠在榻上，望着窗外那株老梅樹發呆。春桃紅着眼眶走進來，跪在榻前，嘴唇哆嗦着，卻說不出口。

崔書梅看着她，忽然明白了。“父親……走了？”她輕聲問，聲音平靜得可怕。

春桃“哇”地一聲哭出來：“娘娘節哀……崔大人他……他在暨州遇害了……”

崔書梅沒有哭。

她只是靜靜地坐着，眼睛望着窗外，眼神空洞，仿佛靈魂已随着那消息飄走了。良久，她緩緩擡起手，摸了摸自己的心口，那裏已經不疼了，只剩一片麻木的冰涼。

哀莫大于心死。

父親含冤而死，崔家已然傾覆，馳兒遠走天涯，生死未知。她在這世上，已經了無牽挂。這深宮，這牢籠，她終于可以離開了。

從那天起，崔書梅的病情急轉直下。她不再服藥，不再進食，只是靜靜地躺着，等待着最後時刻的到來。

成德帝來看過她一次，見她形容枯槁，奄奄一息，也不由唏噓，命太醫盡力救治。但太醫們束手無策，心脈已絕，藥石無靈。

長寧宮的宮人們私下議論：貴妃娘娘這是不想活了。

他們說得沒錯。

四月廿七，夜，凄風苦雨。

長寧宮內燭火昏暗，崔書梅躺在榻上，氣息奄奄。春桃守在榻邊，握着她的手，淚流滿面。其他宮人都被打發出去，殿內只有她們主仆二人。

“春桃……”崔書梅忽然開口，聲音輕得如同嘆息。

“娘娘，奴婢在。”春桃趕緊湊近。

崔書梅的嘴唇微微翕動：“我枕頭下……有個錦囊……你拿着……出宮去……找個好人家……嫁了……”

“娘娘！”春桃泣不成聲。

“別哭……”崔書梅想擡手為她擦淚，卻已沒有力氣。

她的手緩緩垂下，眼睛漸漸失去焦距，卻始終望着窗外的方向，未能完全閉上。仿佛仍在遙望着宮牆之外，那未知的、承載着她所有希望與牽挂的遠方。

崔書梅，年二十三，薨。

消息傳到景陽宮時，魏皇後正在用晚膳。她聽罷，放下玉箸，端起茶盞，輕輕抿了一口。

“死了？”她語氣平淡。

“是，”秋月低聲道，“太醫說是憂思過度，心脈衰竭。”

魏皇後笑了笑，那笑容卻未達眼底：“倒是便宜她了。傳話下去，按貴妃禮制治喪，該有的體面，一樣都不能少。本宮要讓天下人都知道，崔貴妃是病逝的，與任何人都無關。”

“是。”秋月應聲退下。

殿內重歸寂靜。魏皇後走到鏡前，看着鏡中那張依舊美豔的臉，忽然覺得有些陌生。她贏了，徹底贏了。崔書梅死了，崔家倒了，那個孽種就算活着，也只能隐姓埋名，永無出頭之日。

可為什麽，她心裏空落落的？

她想起很幾年前，崔書梅剛入宮時，她們也曾姐妹相稱，一起賞花，一起品茶。那時崔書梅才十八歲，笑起來眼睛彎彎的，像兩彎月牙。她曾真心喜歡過這個單純可愛的妹妹。

是從什麽時候開始變的呢？

或許是從皇上看崔書梅的眼神越來越溫柔開始，或許是從崔書梅生下皇子開始，或許是從朝臣們私下議論“崔貴妃賢德”開始……

深宮如海，要麽吃人，要麽被吃。她沒有選擇。

魏皇後閉上眼，深深吸了口氣。再睜開時，眼中已是一片冰寒。

“來人，”她喚道，“去請魏尚書入宮，就說本宮有要事相商。”

戲碼還在繼續。崔書梅死了，但朝堂上的争鬥永不會停止。她要趁着朝局動蕩之際，為魏家、為皇子，鋪一條萬無一失的路。

至于那個帶着孩子逃亡的蕭侍衛……

“秋月，”她忽然又開口，“加派的人手，有消息了嗎？”

秋月剛走到門口，聞言回身：“回娘娘，還沒有。”

“繼續找，”魏皇後聲音冰冷，“活要見人，死要見屍。那張圖，必須拿回來。”

“是。”

殿外，雨越下越大。這場雨從北到南，覆蓋了整個大舜國境。

而在遙遠的南疆，蕭關山背着蕭林風，正深一腳淺一腳地走在泥濘的山路上。他不知道崔書梅已經香消玉殒，不知道崔家已經徹底覆滅，不知道魏皇後的追殺令已經傳遍江湖。

他只知道，要往前走，不停地走，離那吃人的皇城越遠越好。

懷中的羊皮卷緊緊揣着，背上的孩子睡得正熟。前路茫茫，生死未蔔。

命運的齒輪，才剛剛開始轉動。