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迟疑一瞬，她终是深吸了一口气，压下心头陡然升起的厌烦，耐着性子违心道：“姑娘顾虑的原也不差。只是你也说了，你我萍水相逢，我便是说破了天，便是当场立下毒誓，姑娘心里存疑，终究是不信的。”

何况——”她终究压不住三分讥诮，语声冷了些，唇边噙了抹淡笑，“如今人为刀俎，我为鱼肉。就咱们这般处境，管你情愿不情愿，敢不听话，便如先前那李姑娘一般，打晕了直接发卖便是，何苦费这许多周折演什么戏？”

一席话呛得众人面皮发红。她们并非认不清局面，只是安稳日子过惯了，口舌相争时，难免顾头不顾尾。

玉朝本该见好就收，偏生是个得理不饶人的性子，润了润喉，又故作惋惜叹道：“说起来，倒要借姐姐吉言，我倒盼着自己与歹人是一伙的，至少身家性命暂且安稳，也强过日后流落到西市那等地方。为奴为婢都还算好的，最怕的是入了贱籍，倚门卖笑，身不由己。”

话糙理不糙，可这话对深闺女儿家而言，委实太重了些

那姑娘听了，脸涨得通红，当即啐了一口，气冲冲道：“呸！我先前瞧你温温柔柔，说话也有条有理，还当是位知书达理的姑娘，原来竟这般口无遮拦，不知廉耻！”

玉朝听了非但不恼，反倒暗自失笑。与人周旋最怕的是对方一味冷淡缄默，便是争得面红耳赤，也比死水一潭强。她这般动了气，反倒好办了。

“我这话不是随口乱说的。”她徐徐开口，“我本是青安镇人，算着日子，西市的拍卖会也近了。咱们偏巧这时候被掳，又只关在这里，不曾立时发卖，不是为着拍卖会，还能是为了什么？”

她悄悄挪了挪身子，将重心移到侧旁。旁人可以浑浑噩噩、混耗时辰，她却不能。

生死二字，不到临头总像雾里看花，隔着一层朦胧。倒是清白名节这些从小刻进骨里的规矩，于寻常女子而言，反倒比生死更磨人，也更有威慑力。

“西市是个什么去处，想来不必我多言。一旦入了那地界，再想脱身，直如登天。自来便有将绝色女子当作货物拍卖的旧例，莫看往来的皆是衣冠权贵，若真只是买婢役使，何至于专程往西市去？多半是有些见不得光的癖好。看中了的便被买走，剩下的姑娘家，还不是尽数填了花楼的行院？虽说西市头一层是有名的销金窝，楚馆秦楼最是繁盛，可里头的姑娘，哪一个不是命如浮萍？若不是走投无路、辗转沦落至此，谁肯做那“一双玉臂千人枕，半点朱唇万客尝”的……

她闭了闭眼，纵是不忍，终是涩声吐出两字：“娼妓。”

对这些女子的境遇，她心中实有怜悯，并无世人那般轻贱偏见。修行法门中尚有泥水丹法一说，何况这秦楼楚馆，不过是以银钱换一时欢好，楼中女子尽是身不由己的苦命人。

往宽处说，倒也给乱世里的弱女留了一线容身之地，至少能谋个温饱。至于她们是否心甘情愿，她无从置喙。

红尘滚滚，谁不是被命数推着走？

她不会苛责这些沦落风尘的女子，也不会对那些一掷千金的寻欢客存什么好感。世间事本就非黑非白，福祸相倚，说到底，只怪世风日下，人心不古。

念及此，倒应了青杏往日与她说的那句俗话：车船店脚牙，无罪也该杀。

“若真有才情绝色，倒也罢了，世间从不缺附庸风雅的好色之徒。待攒够了赎身银，人老珠黄时也能自赎其身，寻个僻静去处隐姓埋名，省着些过活，日子倒也能过。可若是才貌皆平平，行院这等吃人的地方，花出去的本钱，少不得要连本带利赚回来。”

话说到此处，她忽地住了口。

众女虽觉她言语露骨刺耳，可这暗室之中本就难眠，孤身静思反倒容易胡思乱想、越想越怕，倒不如竖着耳朵听些见闻，横竖也少不了一块肉。

再者，这些事平日也能听得只言片语，终究是上不得台面的话，她们未出阁的姑娘面皮薄，纵有好奇，私下凑在一处也不好多问，三言两语便岔开了，反倒勾得心痒。

如今听玉朝说得这般细致，面上发烫是真，一颗心却怦怦跳得厉害，几分羞赧，几分惊怕，又藏着几分按捺不住的好奇，也只有她们自己心里清楚。

身侧那姑娘不知是不是也怕了，竟未如先前一般厉声斥责，反倒默然不语。这转瞬的转变，让玉朝眉梢微挑。

无妨，自有法子让她开口。

想到接下来要说的话，她唇边笑意微变，添了几分玩味：“其实行院之中也分三六九等：最上等的是千金难买一面的花魁，老鸨也要小心捧着哄着；中等的容貌才情寻常，各有相熟的客人，虽赚不得大钱，衣食倒也无忧；至于最下等的……”

脑中忽地闪过那日被她沉了江的船家婆子——那般人衣食无着，善恶难分，可怜是真，可恨也是真。

“世间买卖大抵分三等：一等物稀为贵，不愁销路；二等材质平实，自有熟客主顾；三等争不过旁人，便只能走薄利多销的路子。”

她终究没把那些粗鄙话说透，以货喻人，虽委婉，道理却明明白白。她玉朝自来心肠冷硬，偏在这些无关紧要的细处，总莫名留几分软和。

“自来一分钱一分货，物美价廉不过是撞大运，便宜无好货才是常理。连温饱都顾不上，哪里还顾得上自身安危？这般女子大多下场凄凉，反倒活不长久，也算少受些活罪。”

话音才落，那姑娘便懵懵懂懂追问：“为何活不长久？”

“自然是得了脏病。”

那姑娘脸上未褪的红晕又深了几分，抿了抿唇，终究没忍住啐了一口，只是这一回，倒没再多说什么。

玉朝觉着火候还不够，又不咸不淡补了句：“这脏病断不了根，初起时还能托毒敛疮，可邪毒藏在血络里，最易反复。发作起来筋骨疼痛，周身溃烂，虽能用轻粉外敷暂且遮掩，终有藏不住的一日。待毒入骨髓，鼻塌骨朽，药石罔效不说，还能胎传子嗣……”

??这两天手疼，感觉和肩膀脱臼了一样，肩胛骨缝里钻出的疼，牵着胳膊一条筋。

?

不动疼，动一下更疼，码字的时候感觉变成了手指一根根戳键盘。