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清幽观外的乱石堆里，月光如水银般倾泻下来，照亮了柳瑞苍白的脸。他刚刚从鬼门关走了一遭，脑袋还昏沉沉的，像是被人用锤子敲过。
救他的那个年轻人站在月光下，身材魁梧，肩宽背厚，一双眼睛炯炯有神，像是两颗寒星。他刚才卖了个关子，故意不把姓名说完，柳瑞急得手心都出汗了。
恩公，柳瑞再次拱手，您到底是何方高人？
那年轻人哈哈一笑，终于不再卖关子：我是江北临淮人。早年在黑虎山学艺，师兄弟八人，我行三。姓谭名宗旺，江湖上送了个绰号——俏郎君铁拐谭宗旺。
柳瑞心中一动——这名字他听说过！谭宗旺是江北一带有名的侠义之士，一手铁拐功夫出神入化，没想到今日竟在这里遇见。
谭宗旺收起笑容，脸色凝重起来：方才我听柳兄说，三仙观的杨林老英雄被人杀了？
柳瑞点了点头，声音低沉：不错。杨林杨伯父为救我，惨死在恶道陶玄静和柳玄清手里，连尸骨都被火烧了。
谭宗旺的拳头猛地攥紧，指节发出的响声。他的眼中闪过一丝怒火，像是有两团火焰在燃烧：杨林是我师叔！当年我学艺时，他老人家没少指点我。这血债，我谭宗旺记下了！
他深吸一口气，强压下心中的怒火：柳兄，我这就去召集师兄弟，非把小西天那伙贼人连根拔起不可！薰香会的为首之人，我一个都不会放过！
说罢，他朝柳瑞一拱手，转身消失在夜色中，像一阵风一样，来无影去无踪。
柳瑞望着他离去的方向，心中五味杂陈。谭宗旺去搬救兵了，可远水解不了近渴。他自己不会水，没法渡江去小西天，眼下只能先回玉山县，到镖局里召集人手，再想办法。
他整理了一下衣衫，拍了拍身上的尘土，沿着来时的路往回走。天边已经泛起鱼肚白，晨风带着露水的凉意，吹得他精神一振。
正走着，忽然看见对面走来一个人。
那人身材高大魁梧，像一座铁塔一样矗立在晨雾中。他穿着一身青皂色的短褂，腰间系着一条宽板带，脚下是一双厚底快靴。一张脸黑如生铁，黑中透亮，浓眉大眼，满脸钢髯，根根如针，在晨光中闪着乌青的光泽。
柳贤弟！那人一声暴喝，声音洪亮如钟，赵斌在此！
柳瑞一愣，随即大喜：赵二哥！
来人正是赵斌，绰号探囊取物，是三十六友中出了名的莽汉，力大无穷，性情刚烈。他本是杨明的结拜兄弟，这些日子一直在老家守孝，没想到竟在这里出现。
原来，赵斌在坟地守孝时，听送饭的家人说起杨明在玉山县遭了官司，被关进大牢。老赵一听，当场在坟地大哭一场，哭得昏天黑地。他脱去孝服，换上一身素服，先到如意村见了杨老太太和杨大奶奶，拍着胸脯说：家中放心，我去看看杨大哥！
他赶到县衙大牢，隔着铁栅栏见了杨明。杨明瘦了一圈，脸上还有被刑具勒出的伤痕，但精神还好。赵斌攥着栅栏，咬牙切齿地说：兄长放心！我去小西天，把那伙贼人全宰了，一个不留！给兄长报仇！
杨明连忙摆手：贤弟千万不可！你好好回去守孝，别为了我惹上麻烦。
赵斌嘴上答应，出了衙门，心里却打定了主意。他在城外吃了晚饭，一个人出了城，沿着山路往北走，打算先去探探小西天的虚实。没想到走到九截山，正好撞见了柳瑞。
两人相见，柳瑞把这几日的经历一五一十地说了出来——独闯玄坛观、素秋刺杀田章、吴刚舍命相救、杨林仗义援手、恶道陶玄静和柳玄清、火烧古庙、逃至范村客栈、素秋失踪、搬兵捉贼、路遇吴桂和李通、被周大成和焦雄所骗、刘迁相救、又被李七所擒、谭宗旺救命……
赵斌听得眼睛都直了，拳头攥得咯咯响：好一伙狗贼！柳贤弟，你受苦了！
柳瑞叹了口气：如今薰香会的贼人全归了小西天，有长江天险阻隔，又有山川之险，咱们进不去，这可如何是好？
赵斌一拍胸脯：我同你先去探一条道路！摸清虚实，回去调兵，也好轻车熟路！
柳瑞点了点头，两人并肩往北走去。
走了七八里地，天光已经大亮。太阳从东边升起，金色的光芒洒在山林间，把露水照得晶莹剔透。可眼前的景象却让两人倒吸一口凉气——只见前面山连山、山套山，层峦叠嶂，一眼望不到头。山峰像一把把利剑直插云霄，山与山之间是深不见底的峡谷，云雾缭绕，仿佛通往另一个世界。
这地方……柳瑞皱起眉头，易守难攻啊。
赵斌点了点头，正要说话，忽然——
站住！
一声暴喝从松林里传来，紧接着，十几条人影从树后闪出，挡住了去路。
这些人都是喽兵打扮，一身短褐，腰扎草绳，手里各执一把单刀，刀刃在晨光中闪着寒光。为首的一个满脸横肉，扯着嗓子喊道：不种桑来不栽麻，全凭利刃作生涯！若要不信从此过，一刀一个尽皆杀！
柳瑞心中一凛，但面上不动声色。他上前一步，抱拳道：众位合字辛苦了！我等皆是同道之人，路过贵地，并无恶意。
那些喽兵一听（江湖黑话，意为自己人），立刻止住了脚步。为首的上下打量了柳瑞和赵斌一番，说：二位合字，春个万吧（报个姓名）。
柳瑞和赵斌互通了姓名。喽兵一听，脸色微变，连忙派人回禀寨主。
不多时，从山寨上走下来一条大汉。那人身材魁梧，满脸花瘢点，像是被火烧过一样，一部钢髯蓬蓬勃勃，手里提着一根铁棍，走起路来虎虎生风。
到了近前，那大汉抱拳道：二位英雄，请了！
柳瑞和赵斌也抱拳还礼。互通姓名后，那大汉哈哈大笑：原来是三十六友的柳爷和赵爷！久仰久仰！今日有缘相见，还请上山一叙，让在下尽尽地主之谊！
柳瑞和赵斌对视一眼，心中都有些犹豫。这山寨来路不明，万一也是薰香会的人，岂不是自投罗网？
但那大汉热情相邀，言辞恳切，又不好拒绝。柳瑞想了想，说：寨主美意，本不该辞。只是我二人有急事在身，不能久留，容后必到山寨拜访。
那大汉却不肯放：二位不必推让！我还有些话要与二位细谈，事关重大，耽误不得！
两人无奈，只得跟着进了北边山口。
山寨建在一座山峰的半山腰，四周都是悬崖峭壁，只有一条羊肠小道可以通行，当真是一夫当关万夫莫开。山寨门外站着数十名喽兵，个个手持兵器，精神抖擞。进了寨门，里面是个宽敞的院落，正中央是一座大厅，匾额上写着分赃厅三个大字，笔力遒劲。
那大汉——原来就是二寨主大刀将窦强——引二人入座，吩咐看茶。不一会儿，茶香袅袅，是上好的毛尖。
柳瑞放下茶碗，问道：寨主尊姓大名？贵寨又叫什么名字？
窦强笑道：我这座山寨名叫白龙山金凤寨。大寨主姓吕，下山办事，已经半年未归。二寨主就是我，名叫窦强，江湖上送了个绰号大刀将。今日听手下禀报，说来了二位同道英雄，我亲自下山迎接，以尽地主之谊。
他顿了顿，眼中闪过一丝敬佩：早就听说玉山县三十六友都是侠义英雄，今日一见，果然名不虚传！
柳瑞见窦强言辞恳切，态度真诚，心中的戒备稍稍放松了一些。他想了想，决定实话实说：窦寨主，实不相瞒，我二人此番前来，是为了寻找一位名叫素秋的姑娘。我义兄杨明被奸人陷害，关在玉山县大牢里。那些贼人全是小西天薰香会的人，无恶不作。我二人要捉拿他们，为义兄洗清冤屈。
窦强听完，脸色骤变，猛地一拍桌子，震得茶杯都跳了起来：好一伙奸贼！我窦强最恨这种暗箭伤人的勾当！有本事明刀明枪地干，背后使绊子，算什么好汉！
他越说越激动，钢髯倒竖，眼中喷火：柳兄、赵兄放心！这事我管定了！
赵斌听得高兴，哈哈大笑，端起酒杯一饮而尽：窦寨主果然义气！来，干！
三人举杯畅饮，高谈阔论，越说越投机。窦强说起江湖上的往事，眉飞色舞；柳瑞讲起三十六友的侠义之举，娓娓道来；赵斌则是个直肠子，有什么说什么，三人竟毫无拘束，像是多年未见的老友。
不知不觉，天色已晚。夕阳从西边的山坳里沉下去，把天空染成一片血红。三人都有了几分醉意，窦强吩咐手下在西院收拾了两间客房，留二人住下。
西院里静悄悄的，只有几株老槐树的影子在月光下摇曳。柳瑞和赵斌进了房间，和衣而卧。赵斌打了个酒嗝，嘟囔道：这窦寨主……果然义气……待你我甚厚……
柳瑞也喝得有些头晕，但心里还保持着一丝清醒：赵二哥，防人之心不可无。咱们先睡，明日一早再走。
嗯……赵斌翻了个身，鼾声如雷。
柳瑞闭上眼睛，迷迷糊糊正要入睡，忽然听见院外传来一阵脚步声。他警觉地睁开眼睛，侧耳细听——脚步声很轻，像是有人在刻意压低动静。
柳瑞低声问。
没有回答。脚步声停在院门口，接着是一阵窸窸窣窣的响动，像是有人在往窗户里塞什么东西。
柳瑞心中一凛，正要起身查看，忽然闻到一股甜腻腻的香气。那香气浓郁得化不开，像是一团棉花堵住了鼻孔。他的头开始发晕，四肢像被抽去了筋骨，软绵绵地使不上力气。
薰香……柳瑞心中暗叫不好，可已经来不及了。他的眼皮像灌了铅一样沉重，意识像潮水一样退去，眼前一片漆黑，彻底昏死过去。
与此同时，寨门外。
一个老道骑着一匹瘦马，缓缓而来。他身穿道袍，头戴道巾，背插宝剑，一副仙风道骨的模样。可仔细一看，他的眼神阴鸷，嘴角挂着一丝冷笑，哪有什么出家人的慈悲？
此人正是大寨主赛纯阳吕良。
吕良半年前下山，去了小西天，入了薰香会。他在玄坛观与吴桂、李通等人狼狈为奸，大闹勾栏院、抢夺素秋、杀死周公子、盗取知县印绶，把罪名全部嫁祸给杨明。后来柳瑞独闯玄坛观，素秋刺杀田章，官兵围剿，吕良见势不妙，不敢回小西天，在外面躲了几天，今日才回山寨。
他刚到寨门口，就见窦强迎了出来：大哥！您可算回来了！半年不见，兄弟想死您了！
吕良翻身下马，拍了拍窦强的肩膀：兄弟，这半年可好？寨中没事吧？
没事没事！窦强笑道，今日来了两位贵客，正在西院歇息。
吕良眼中闪过一丝警觉，什么人？