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顾枕星看着一院子的人，灶房的灯亮着，锅里的水烧开了咕嘟咕嘟响，李清音坐在廊下跟温玉说话，顾景砚在灶房里颠锅，顾大山蹲在门槛上抽烟，顾王氏进进出出地端菜，阿琰从井台边洗完手走过来在她旁边的石阶上坐下。

她看着这一切，觉得胸口那块地方满满当当的，什么也不缺。

回府城的那天早上，李清音站在院门口送他们，腰上还垫着一只软枕，但气色比回来那天好了许多。

顾王氏往包袱里塞了两罐酱菜一包柿饼，又单独给阿琰塞了一包红枣，嘴里念叨着冬天快到了，泡水喝暖胃。

顾大山蹲在门槛上抽烟，没有起身，但烟杆的方向朝着院门口，像是目送着他们走。

两个人沿着村道往村口走，老槐树底下的叶子落了大半，地上铺了厚厚一层枯黄，踩上去沙沙响。

王婶子蹲在树根旁边扫叶子，看见他们便直起腰来，“走了啊？下回什么时候回来？”

“年底吧。”

“那到时候来婶子家坐坐。”

路两边的田埂上稻茬已经翻进了土里，新种下去的冬麦冒了薄薄一层绿。

日光从东边照过来，把两个人的影子在地上拉得斜长。

顾枕星偏头看了一眼阿琰，他肩上挎着包袱，步子跟她一样不急不缓。

“阿琰。”

“嗯。”

“明年乡试，你打算什么时候报？”

“开春。”他想了想，“二三月报上去，七八月考。”

“考完了呢？”

“考完了要是中了，就准备会试，会试在京城，明年冬天去，要是没中，就再等三年。”

“你觉得能中吗？”

阿琰走了一会儿才开口。

“先生说我火候到了，我自己也觉得差不多了。”他把肩上的包袱换了个肩膀，“但中不中的，考完了才知道。”

顾枕星没有接话，两个人继续往前走。

官道上偶尔有马车经过，轮子碾在路面上发出沉闷的声响。

第二年开春之后，府城连着下了几场透雨，护城河的水位涨了半尺，河边的柳树抽出了嫩黄的芽。

阿琰在二月初把乡试的名帖报了上去，报完那天回来什么也没说，但顾枕星注意到他把那张回执夹进了书桌抽屉里最厚的那本书里，像是把什么东西妥帖地收好了。

日子照常过着，只是阿琰的作息比冬天更严了些。

天亮之前就起来，在堂屋里点上灯背一个时辰的书，天亮之后去学堂，下午回来继续坐到灯下，一天三顿只出来吃饭，吃完搁下碗就回屋了。

顾泽川有时候晚上想找他说话，在门口站半天看见他伏案的背影，又把话咽回去，自己回屋了。

顾枕星知道他心里那股劲儿绷着，也不去打扰他。

只是每天早上在灶台上留一壶热水和一碟子切好的水果，阿琰出来烧水的时候顺手吃了，碗碟搁在水缸边沿，她起来洗碗的时候看见碗碟是空的，就知道他吃了。

三月底的时候，苏记那边出了件事。