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火药那边的进展尤为喜人。

从前装弹上药，需得先将火药从罐中舀出，再以戥子称量，一层一层填入炮膛，填一层压一层，压完再填，前后少说也要大半炷香。

若遇上大号震天雷，光是装填便得两个人忙活小半日。

如今萧景烨带着那帮匠人反复琢磨，制出了一种预装药筒，以油纸裹紧定量的火药，外缠细麻绳，形如一支粗短的长筒。

用时只需将药筒整根塞入炮膛，以推杆一顶到底，再塞入震天雷，前后不过数十息便能完成。

那看守门的小兵仔，如今已跟着老师傅学了月余，手脚麻利得很，一个人都能顶十个人使！！

只是这火药房的人手到底还是太少，统共就那么十几个，既要赶制药筒，又要调配火药，还要抽空去隔壁帮着装填试射，忙得连口水都顾不上喝。

可众人眼里都憋着一股劲，谁也不喊累，日日从早干到晚，连灯油都多耗了好几斤。

忙活了个把月，万众瞩目的这一日终于到了。

鞑靼使臣进京那日，朱雀大街上早早便清出了道，两旁挤满了看热闹的百姓，连沿街茶楼的窗子都被人推开，探出好多凑热闹的脑袋来。

不一会，远处传来一阵马蹄声与车轮声。

为首的是几匹高头大马，马上的人清一色短褐皮靴，腰间佩刀，身形魁梧，皮肤被北地的风吹得粗粝发红，颧骨高耸，眉骨突出，一双眼睛深陷在眼窝里。

他们身上穿的是鞑靼特有的窄袖长袍，袍身以深褐与墨绿为主，领口与袖口滚着一圈狼毛，腰间系着宽大的牛皮腰带，腰带上挂满了各式铜扣、铁环、小刀与火石，走起路来叮叮当当响成一片。

队伍中间，竟还有一名女子。

她骑一匹枣红色的高头大马，身量极高，比周围几个鞑靼汉子只矮了小半个头。

她身上那身衣裳，让整条街都静了一瞬，上身是一件紧窄的短袄，料子轻薄，颜色鲜亮，是大虞人绝对不敢穿的明黄色。

领口开得极低，露出大片雪白的肩头与锁骨，短袄下摆只到腰际，中间露出一截紧实的腰腹，皮肤被北地的日头晒成浅蜜色，腰带上挂着几串银铃，随着马背起伏叮叮作响，下身穿一条窄腿长裤，裤脚塞进一双及膝的皮靴里。

她头上不戴毡帽，只用一根皮绳将满头乌发高高束起，露出饱满的额头与一双极亮的眼睛。

那双眼睛在人群中扫了一圈，非但没有半分怯意，反倒像是看见了什么有趣的东西，嘴角微微弯着。

街两旁，女人们纷纷皱眉，有人低声嘀咕：

“这是什么打扮？露肩露肚的，成何体统？”

有人干脆别过脸去，拿袖子遮了身边孩子的眼睛。

男人们则一个个看得眼睛都直了，有人张着嘴半天没合拢，有人被自家婆娘在腰上狠狠拧了一把，才讪讪地把目光挪开。

那女子却浑然不觉，反倒像是早已习惯了这种目光，在马背上坐得稳稳当当，腰间的银铃随着马蹄声叮叮当当响了一路。

到了宫门前，礼部的官员早已候在那里，上前躬身行了一礼，语气客气却带着几分官方的疏离.

“诸位远道而来，一路辛苦,还请先随下官前往驿站歇脚。待到晚间，皇上会为诸位设宴接风洗尘。”

为首的鞑靼使臣是个四十来岁的壮汉，面阔鼻方，颌下留着一圈短髯，闻言点了点头，用生硬的大虞官话回了一句.

“多谢。”

倒也还算配合，没有多问什么，便带着队伍跟着官员往驿站去了。

驿站里收拾得齐整，青砖铺地，雕花窗棂半开着，透进一室午后慵懒的日光。

阿丽玛一进院子便四下打量起来，那双极亮的眼睛转个不停，像是要把眼前这座完全不同于草原的屋舍拆开了看个明白。

她伸手摸了摸廊柱上那层光滑的朱漆，又踮脚去够檐下悬着的一串铜铃，指尖轻轻一拨，铜铃发出几声脆响，她自己也跟着笑了起来。

“这大虞的房子，竟都是这般四四方方的，连个毡顶都没有。”

她绕到院中那口青石砌的鱼池边，蹲下身看池中几尾红鲤甩着尾巴游过，啧啧出声.

“水也是活的，鱼也是活的，倒比咱们那儿的河还清亮些。”

她又回头去看那扇雕了缠枝莲的隔扇门，手指沿着花纹的纹路慢慢描过去，眼里满是兴味。

铁木尔靠在院中那棵老槐树下，拿手背蹭了蹭鼻尖，也四下扫了一圈。

他个头肩宽腰粗，往那一站便像一堵矮墙。

闻言伸手从旁边花圃里掐了一片叶子下来，放在嘴里嚼了嚼，随即啐掉，咧着嘴道：

“小妹，这大虞地方大，看样子也很有钱，你瞧这满地绿油油的菜，连路边的草都长得比咱们那儿的肥，等日后咱们入了这片地，你想怎么弄就怎么弄，草原不够，就把草原搬过来。”

话音未落，身后便传来一声低沉的呵斥。

“闭上你的嘴。”

铁木尔脸上的笑一僵。

伊尔达尔站在台阶上，身量比两个弟妹都高出半头，宽肩阔背，一张脸棱角分明，眉眼间带着一种与年纪不符的沉肃。

他将腰间那柄短刀往紧里束了束，语气又压低了半分。

“如今在大虞，说话要注意些。若是被人抓了把柄，只怕咱们三个回都回不去。”

铁木尔讪讪地闭了嘴，伊尔达尔看着小妹那副模样，到底心疼，走过去在她肩上轻轻拍了两下，声音比方才缓了些，却仍非常郑重。

“小妹，这大虞朝的人，奸诈无比，凡事都不可轻信他们。”

他顿了顿，目光越过院墙，望向远处宫城的方向，眉头微不可察地蹙了蹙。

“之前的情报虽说他们兵弱，可依我看，此话未必为真，咱们定要小心行事。”

他收回目光，在两个弟妹脸上一一扫过，最后落在阿丽玛那双好奇的眼睛上。

“今晚上的宴会，一切看我眼色。”

......

当晚，皇宫中灯火辉煌，数百盏宫灯沿着殿宇的回廊一路铺开，将整座大殿映得亮如白昼。

殿内设了几十张长案，案上铺着素色锦缎，每张案前都摆着一副银质碗碟，碟中盛着各色精细菜肴。