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那日之后，万历没有再提申时行的事。

可张诚知道，万历心里一直搁着这件事。

每天批完奏疏，万历总要问一句“申先生府上今日可有折子递来”，张诚答“没有”，万历便不再问。

隔了两日又问。

连着问了三日，第四日，申时行的奏疏到了。

那封奏疏写得很长，可核心只有几句话。

申时行自述，言他自万历六年入阁，至今整整三十七年。

三十七年里，他见过张居正当国时的雷厉风行，见过万历亲政初年的励精图治，见过三大征的烽火连天，也见过开海拓土的百舸争流。

他说自己这辈子没做过什么大事，不过是在风浪里稳住了船，让船上的人不至于摔下去。

如今四海已定，五洲已通，他八十年的人生，已经够本了。

恳请陛下赐归故里，让他把这把老骨头埋回长洲的土里去。

奏疏的最后一段，他写得很慢，每一个字都像是花了很大力气才落到纸上：“臣老矣，不能再为陛下分忧。然臣去之后，内阁诸臣皆在，太子亦已长成。四海之事，自有后来人。臣虽死无憾。”

万历看完，把奏疏搁在御案上，沉默了很久。

殿中烛火跳了几下，张诚站在旁边，大气不敢出。

万历没有立刻批。

他把奏疏收进匣子里，第二天一早，去了申时行的府邸。

申时行在京的宅邸位于京城崇文坊一带，是一座三进的官宅。

宅子不算新，院墙上的白灰剥落了好几处，门楣上悬着旧匾，匾上“状元第”三字，漆色早已褪淡。

万历不设卤簿，只着常服，携张诚与数名锦衣卫校尉，简车而来，由侧门入府。

申时行的家人跪了一地，被万历抬手止住。

他径直走向申时行的书房。

书房不大，三间打通，靠墙立着几排书架，架上书不算多，可每一本都翻得起了毛边。

靠窗是一张大案，案上摊着几份没写完的奏疏和几张练字的纸。

申时行坐在案后的椅子上，身上裹着一件半旧的棉袍，腰上搭着一条薄毯，见万历进来，挣扎着要起身行礼。

万历上前一步，按住他的肩。

“先生坐着。”

申时行没有强撑，重新坐了回去。

他比前几年又瘦了一圈，颧骨高耸，眼窝深陷，手上的皮肤薄得能看见底下的青筋。

可那双眼睛还是亮的，看人的时候还是那股子沉稳劲。

万历在他对面坐下，沉默了一会儿，开口：“先生的奏疏，朕看了。”

申时行点了点头，没有说话。

万历道：“先生真的要走了？”

申时行看着他，缓缓道：“陛下，老臣今年八十了。老臣的腿脚已经走不动远路了，眼睛也花得看不清奏疏上的小字了。再留在内阁，不过是占着位子，让年轻人上不来。”

万历沉默了一下：“朕让太医院再给先生看看。”

申时行摇了摇头：“陛下，太医院看过了。不是病，是老了。树老了要枯，人老了要走。这是天道，太医院改不了。”

万历没有再劝。

他看着申时行那张满是皱纹的脸，忽然想起很多年前，自己第一次在文华殿见到申时行时的样子。

那时候申时行刚入阁不久，四十多岁，面白微须，穿着一身崭新的蟒袍，说话时不紧不慢，每一个字都落在该落的地方。

张居正死后，朝堂上人人自危，可申时行稳住了。

三大征的时候，朝中争议不断，可申时行稳住了。

开海拓土的时候，各方利益纠葛，可申时行还是稳住了。

三十七年，他就像一块压舱石，不声不响，可船没有他，早就翻了。

“先生，”万历开口了，声音比平时轻了几分，“朕准了！荫一子入国子监读书。他日若先生辞世，该得的恤典，朕一分都不会少。”

申时行起身，要跪下叩头，被万历按住了。

他弯下腰，在椅子上深深鞠了一躬，额头几乎碰到膝盖。

“臣——谢陛下天恩！”

万历站起身来，走到书房门口，又停住了。

他没有回头，只问了一句：“先生走之前，还有什么要交代的吗？”

申时行沉默了一会儿，然后慢慢开口：“陛下，老臣为政三十七年，只学会了一件事——该刚则刚，该柔则柔。刚的时候，不能犹豫；柔的时候，不能逞强。陛下这些年，刚的地方很多，柔的地方很少。太子不一样，太子比陛下柔。这不是坏事，可要有人教他，什么时候该柔，什么时候不能柔。”

万历点了点头，没有说话，抬脚出了书房。