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申时行离京那天，是九月初六。

秋高气爽，天蓝得没有一丝云。

城门外官道两侧的槐树叶子已经黄透了，被风一吹，簌簌地落了一地，铺成一条金灿灿的毯子。

万历命太子朱常洛代为送行，又命礼部备了一辆新车、两匹温顺的老马和一箱御用的药材。

朱常洛站在城门外，穿着一身赤色织盘龙常袍，腰束玉带，面沉如水。

他身后跟着礼部的官员和几个东宫的随侍。

马车停在官道正中，申时行从车上下来，穿着一身素色的便袍，头上戴着一顶四方平定巾，手里拄着那根紫檀拐杖。

他比几个月前又瘦了些，可精神还好，走路虽然慢，可每一步都稳。

朱常洛迎上去，朝他深深一揖，腰弯得很低。

“申师多年辅政，为大明柱石！学生代父皇送先生一程。”

申时行连忙伸手去扶，可朱常洛已经拜了下去。

等太子直起身来，申时行才缓缓开口：“殿下，老臣受不起这个礼。”

朱常洛道：“申师受得起！父皇说，没有申师，就没有大明的今天。”

申时行沉默了一下，然后抬起头，看着面前这个三十三岁的年轻人。

朱常洛的眉眼像万历，可神情比万历多了一分温和。

他站在秋日的阳光下，身量比万历还高出半头，肩膀很宽，站得很稳。

“殿下，”申时行开口了，声音不高，可每一个字都清清楚楚，“老臣为政三十七年，素来调和两端，以求国事安稳。这话听起来容易，做起来难。调和不是和稀泥，是知道什么时候该争，什么时候该让。殿下日后登基，须记着四个字——刚柔并济！”

他顿了顿，又补了一句：“该刚则刚，该柔则柔。不可偏执一端。”

朱常洛敛容，郑重地点了点头。

他退后一步，又朝申时行行了一礼，这一礼比方才更深。

申时行朝他弯了弯腰，然后转身朝马车走去。

他走得很慢，拐杖点在地上的声音，一下，又一下，闷闷的，沉沉的，像一颗心脏在跳。

走到马车边上，他停了一下，回头看了一眼。

朱常洛还站在原地，杏黄色的袍角被秋风吹得轻轻翻动。

他身后是京城巍峨的城楼，城楼上的日月旗在风里猎猎翻卷。

申时行看了片刻，然后转身上了马车。

车帘放下来，车夫扬起鞭子，两匹老马缓缓起步。

车轮碾过官道上的石板，发出咕噜咕噜的声响，越来越远，越来越轻，最后消失在官道尽头的槐树林里。

朱常洛站在原地，望着那辆马车远去，直到连影子都看不见了，才收回目光。

他转过身，对身后的礼部官员和东宫随侍道：“回宫！”

那天晚上，万历在乾清宫东暖阁里独坐。

他面前的御案上摊着申时行最后一份奏疏的抄本。

他看了一会儿，搁下，闭上眼。

“祖父，”他在心里说，“申时行走了。”

识海深处，嘉靖的声音过了好一会儿才响起来，意味悠长：“他是一代能相！前期做事虽有偏颇，后面倒是——”

嘉靖顿了一下，像是在掂量某个早已不重要的旧账要不要翻出来。

可最终他只是轻轻哼了一声，那声音里带着一种上了年纪的人特有的、懒得再计较的懒散。

“罢了！该放下的，终究该放下！”

万历睁开眼，把申时行的奏疏收进专门存放老臣奏折的匣子里。

匣子里已经攒了不少——张居正的、戚继光的、张学颜的、陈文的……

每一份都代表着一个时代，每一个时代都有人走，有人来。

他站起身来，走到殿外廊下。

秋夜的星子清亮如洗，照得金水桥的栏杆泛着一层冷白的光。

他望着东南方那片被夜色笼罩的天际线，忽然想起申时行临走时说的那句“刚柔并济”。

“张伴伴——”他唤了一声。

张诚从门边闪出来，躬身候着。

“明日降谕：着皇太子朱常洛，自下月朔日起，于文华殿监国视事。六部诸司寻常庶务，听皇太子处分。凡军国重务、海外疆土事宜、大宗钱粮调拨，仍具本奏闻，候朕裁断。”

张诚愣了一下，随即躬身应下，声音里有一丝掩不住的震动。

万历站在廊下，望着那片秋夜的星空，没有再说话。

风从东南方吹来，带着一点极淡的、从远方来的潮气。