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那些字，那些杀头都不该说出口的话，全都化成灰烬，像冬天最冷的雪，一片片飘下来。

“都等不及了？”

他低声说了一句，眼睛里的温度彻底没了。

“行。我倒要看看，这红袍的底子，还剩多少。”

同一时间，京城一座不起眼的宅子地下密室里，蜡烛晃了晃。

民会的总代表陈望，和启蒙会挂名的首席张廷玉，面对面坐着。

这俩人，在朝堂上素来是死对头。一个代表新派，一个守着旧规矩，每次碰面都要呛几句。

可这会儿，他俩坐在一起喝茶。

张廷玉六十多了，头发胡子都花白，穿得朴素，可那件深色长衫料子金贵得很。他端着茶盏，吹了吹浮沫，慢悠悠开口。

“陈总代表，青石子、李定国、阎应元，连着三个都折在外头了。天下都炸了锅。里长年纪大了，一下子没了三根顶梁柱，心里头不好受啊。朝局不稳，对谁都没好处。”

陈望比十几年前沉稳多了，神色淡淡的，点了下头。

都是千年的狐狸，话里那点弯弯绕，谁听不懂？

“张大人说得对。三位大人都是撑场面的人物，这一倒，红袍确实疼得不轻。朝里朝外都人心惶惶，确实该稳一稳。”

他顿了一下，眼神直直地看着张廷玉。

“不过话说回来，这么大的摊子，不能没有主心骨。里长操劳了几十年，现在又遭这么大的打击。咱们做臣子的，不该替里长分分忧？”

张廷玉眼睛一亮。

他把茶盏搁下，笑了。

“分忧？陈总代表有主意了？”

陈望语气听不出什么波澜，每个字都压得很稳。

“里长是红袍的开创者，天下人都敬着您，就该舒舒服服享福才是。”

他话锋一转，接着说。

“不过呢，国家大事杂七杂八，啥事都得您亲自过问，那也太伤身子了。不如学学古代的贤君，搞个‘国事议事会’，让朝里的大官、各部代表、民会里那些有本事的、还有地方的干员一起参与，军国大事都放到会上商量着定。”

“再设个‘常务内阁’，管那些日常琐事。这样一来，您面子有了，大伙儿也能集思广益，办事效率还高。”

张廷玉摸着胡子，嘴角带着点笑，盯着面前这个被里长亲手提起来的人。

“这办法听着倒像回事。可议事会跟内阁，人选怎么定？权责怎么分？里长那边能答应？”

陈望身子往前靠了靠，声音压得更低了。

“议事会嘛，自然得由张大人您这种德高望重、精通典章的老臣来掌舵，把大局。”

“内阁办事，就各方推举有本事的人顶上。至于里长，咱们是一心为公，替他分忧，替天下谋福。里长英明，肯定能明白咱们的苦心。再说了——”

他停顿了一下。

“现在三位掌实权的大臣刚走，位子空着，正好趁这个机会，重新调整格局，安插自己人，把局面稳住。最近里长对某些老臣，下手也有点太狠了。”

最后这句话，味道全变了。

张廷玉心里门清。

朱纯这些年一直在扶民会，打压启蒙会的老势力，清洗顽固派，动作越来越大，早就碰了太多人的奶酪。

他们俩，一个代表新兴的、但可能开始走偏的“民意”力量，一个代表根基深厚的旧文官系统残余。因为都想掌权，又都怕朱纯继续清算，这才走到了一块儿。

“陈总代表想得周全。”

张廷玉终于笑了。

“为朝廷分忧，本来就是咱们当臣子的本分。这事得慢慢来，一步一个脚印。眼下首要的是稳住局面，推举几个大家都服气的人，先把三位亡臣的担子接了，安抚各方。”

“至于议事会、内阁的事，可以先由咱们联名上奏，探探里长的口风。同时，在朝野里放放风......”

两人又聊了很久，把合作框架、利益划分、推进步骤都敲定了。

一个打着“尊崇里长、分担国事”的旗号，实际上要一步步架空朱纯、瓜分权力的联盟，就在这间暗室里悄悄成型了。

更冷的寒意，来自陈望离开后，秘密见了一个人。

陈平。

三封死讯，跟三下重锤似的，把朱纯六十大寿那点轻松劲儿砸得粉碎。

他心底那根早就绷着的弦，终于断了。

青石子、李定国、阎应元，三条人命，死得都不对劲，日子还凑得这么巧，让人后背直冒凉气。

这压根儿不是普通的仇杀或者派系争斗。

有人在下棋，下的是一盘要拆掉红袍根基的大棋。

敌人不在外面，就在红袍自己人里头，甚至还可能就在身边。

寿宴？取消了。

朱纯把自己锁在书房里，三天没露面。

谁都不见。

三天后，一队装成做买卖的车队，悄悄溜出了守得铁桶似的京城。

朱纯换了件洗得发白的蓝布褂子，身边只跟了几个看着普普通通、扔人堆里找不着的“夜不收”好手。

他要亲自下去走走。

想亲眼瞧瞧，这个用那么多血和命换来的红袍天下，背着他，到底长成了什么鬼样子。