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江南道，苏松府，新桥镇。

这儿挨着新盖的“苏松纺织工坊区”，本来说是给老百姓谋福利的工程。

朱纯装扮成收蚕丝的北边商人，在镇上一家破旧客栈落脚。

他连着转了几天，看到的场面让人心里发紧。

镇子外头，大片好地都被圈进“开发区”的牌子底下。田头插满木桩，上边写着“征用”俩字。

几个庄稼汉蹲在地边上，望着荒掉的田地直掉眼泪。朱纯凑过去，掏出烟袋递过去搭腔。

“老哥，这地……咋没人种了？”

一个满脸褶子的老汉抬起头，眼睛雾蒙蒙的，叹了口气。

“客官是外来人吧？这地啊……唉，叫‘征’走啦！”

“征了？官府没给补钱？”

“补钱？”

老汉边上一个中年人憋不住插嘴，说话的嗓子里带着火气。

“补个屁！一亩好水田，就给几张盖红戳的‘厂子债券’，说等厂子赚钱再给分红，那厂子连个影都没有！债券？擦屁股都嫌硬！刘老爷说了，要么拿着债券滚蛋，要么……哼！”

“刘老爷？”

“就是镇上的刘半城，刘老爷！”

另一个人压低嗓子。

“人家是‘民会’的人，又跟府里的当官的是亲家，这开发区就是他张罗的。地征完了，转手就包给了他小舅子的营造行。咱们没地了，想去厂子里干活，还得交‘进场费’，不然门都别想进！”

朱纯心一沉。

他打听清楚了，这个“刘半城”原本就是个穷光蛋，早些年投机倒把，巴结上民会里一个新贵，一下子就变成了“开明乡绅”、“民会代表”。打着开发区的旗号，低价强占田地，倒手赚黑钱，还包揽厂子招工，把没了地的农民往死里压榨。

那个“民会代表”的名头，已经成了新地主的护身符。

——

蒸汽轮渡靠岸，泉州港码头边有个茶馆。

朱纯坐在二楼靠窗的地方，望着忙忙碌碌的港口。

大大小小的船进进出出，装货卸货，看着挺热闹。

可旁边几个愁眉苦脸的小商人一说话，就是另一回事了。

“唉，这香药引的买卖，做不下去了。”

一个干瘦的商人直叹气。

“可不是嘛！四海公司放了话，南洋来的丁香、豆蔻、龙涎香，只能从他们手里拿。收购价压得比本钱还低，转手卖给洋人，价钱翻好几倍。咱们想自己收货？海关那边卡得死死的，说你手续不全、货不对路！”

另一个胖商人跟着抱怨。

“四海公司？什么路数？”

朱纯装作好奇的样子。

“路数大了！”

干瘦商人左右扫了一眼，压低声音说。

“听说是京里张大人的侄子牵头，搭了几家南洋豪商凑的伙。南洋到樱花地、高丽的香料路线，全让他们包了。咱们这些小角色，要么跟着喝口汤，要么就被挤死！”

垄断海上买卖，哄抬行情，勾结朝廷里的**……远洋贸易赚的那些钱，养出了一批更精明、更低调的富豪。他们和官场的人搅在一起，结成了更牢靠的利益网。

朱纯静静瞧着这些事。他心里清楚，青石子那三个人，到底是因为什么样的世道才送了命。

北边边境，雁门关附近，一个没什么名气的小镇。

朱纯装成收皮毛的商人，在这儿待了段时间。

边关冷得要命，守边的兵日子过得紧巴巴的。可他在一家破旧的小酒馆里，听见了几段让人心里发凉的闲聊。

几个喝得脸红脖子粗的守军小头目在吹牛。

“王哥，听说你又捞了一笔？啥时候带大伙儿去爽爽？”

“嘿嘿，小意思，攀上李守备这条线，还能饿着？上个月那批‘铁疙瘩’，运出关外，换回来的数可不小！”

那个叫王哥的得瑟地伸了几个手指头。

“铁疙瘩？该不会是……兵器吧？”

有人倒抽了口凉气。

“嘘，小声点，啥兵器啊，那是‘报废’的货色。李守备有路子，弄了批文，按废铁卖。咱们帮着‘处理’一下，赚点跑腿钱罢了。”

“那边的部落，可爱收这些‘废铁’了，拿好马、好皮子来换！”

“这……要是上头追查……”

“查？谁查？雁门关上下，从指挥使到看门的小兵，哪个没分钱？”

“皇帝老子远着呢，里长还能管到这破地方？再说了，咱们在这鸟不拉屎的地方守着，捞点外快怎么了？总比那些在江南大鱼大肉的文官强吧？”

守军倒卖**？

朱纯捏酒杯的手，骨节都发白了。

李定国在海外查**，阎应元在西域整顿军队，可这内地的蛀虫，已经把防线啃出了窟窿。

保家卫国的刀枪，被自己人偷偷卖出去惹乱子。

半个月后，回京的路上，河北某处路边的茶水摊。

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