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71

朱纯戴着草帽，闷头喝茶。

隔壁桌上，几个挑夫模样的人在歇脚闲聊。

“听说了吗？西域那位姓阎的爷，被人干掉了，说是马匪下的手。”

一个汉子叹气。

“唉，好官啊，听说在西域，他办事最公道，不贪不占，还帮咱们汉人商户撑腰，怎么就……”

另一个摇头。

“那位爷一走，底下那些小鬼，怕是要翻天了！”

一个年纪大点的挑夫吐了口唾沫。

“这年头，清官活不长，**活得久。咱们这儿的税，今年又加了二成，说是要修什么‘惠民工程’。工程影儿都没见着，老爷们的汽车倒是又换新的了！”

“好人走了，坏人蹦跶……”

朱纯心里念叨着这几个字，像被针扎了一样疼。

朱纯站起来，走到茶棚外面。

一个破衣烂衫的老头蹲在田埂上，抬头看看干裂的地，眉头拧成一团。

他摸出一块干粮，递了过去。

“大爷，今年地里收成不行？”

老人吓了一跳，见这人穿得朴素，但身上那股气势压人，赶紧接过饼子，却不敢往嘴里塞。膝盖一软直接跪倒，脑袋磕在地上咚咚响。

“老爷您行行好，老爷您行行好，小的真不是偷懒，是实在交不上租子啊！”

朱纯愣在原地，赶忙伸手去搀。

“大爷别这样，我就是个赶路的，随便问问。”

老人死活不敢站起来，脑袋磕得更急了。

“求老爷开恩！求求老爷开恩！”

那一刻，他的手僵在了半空中。

他看着眼前这个吓成鹌鹑似的老人，嘴里那声“老爷”，像一把刀子扎进心窝里，把他守了几十年的信念捅了个对穿。

红袍天下，不是说人人都有脊梁骨么？

怎么才几年的光景，这些普普通通的老百姓，见着生人又开始跪下来喊老爷了？

他曾经拼了命想造出来的那个世界——人人站着说话、谁也不比谁矮一头——现在怎么看，都像在往他当年非要砸碎的那个旧坑里掉。又有人骑在别人头上作威作福，又有人趴在地上任人踩踏。

半个月后，一个刮风下雪的傍晚。

朱纯一个人，像普通过路人似的，出现在京城的火车站。

没有排场，没人迎接。

他站在空荡荡的月台上，雪花漫天飘，远处京师的城墙在灰蒙蒙的天色里只剩一道模糊的影子。

江南那边收租子下死手、海上的买卖全被人掐着、边关的账目像筛子一样漏、那个老农民跪在地上磕头。

这些画面在他眼前一遍遍重放。

“又走回老路了？”

他自言自语，嘴里呵出的白气瞬间被冷风扯散。

那个理想中金灿灿的国，在这一片冰天雪地里，显得可怜巴巴。

腐烂的速度，比他最坏的打算还要快。

再说那三个重臣横死的事，摆明了藏在暗处的那些人已经不满足在背后偷偷吸血了，直接跳出来**，要抢这条大船的舵。

第二天一早，朱纯召集了会议。

气氛压得人喘不过气来。开头自然先是一轮沉痛的哀悼，追念青石子、李定国、阎应元三位。

民会的总代表陈望先站出来，接着启蒙会的总师张廷玉也出了列，俩人都是声情并茂，追忆三位大人当年如何忠心为国、如何鞠躬尽瘁。讲到动情的地方，甚至当场抹眼泪。满朝文武，不管真心还是假意，脸上都挂着悲戚。

悼念完了，陈望话锋一转，语气忽然变得沉重又恳切。

“里长，三位柱石突然没了，这是国朝的大不幸，也是里长您的心头之痛。”

“我们每回想起来，心里都跟针扎一样。可这天下不能没人主事，政务不能一天停下来。里长您劳苦了这么多年，眼下又遭这种打击，臣等实在不忍心看您再这么操劳下去。”

张廷玉紧跟着跨出队列，花白的胡须微微抖动，摆出一副痛心疾首的忠臣姿态。

“陈总代表刚才说的，正是我等心里话。咱里长是红袍的旗帜，得好好养着身子，长长久久享福。”

“可这朝廷大事多如牛毛，哪一件都要里长操心，那我们这些人还有什么脸面活着？”

“为了江山，为了里长的身子骨，老臣斗胆，跟陈总代表还有诸位同僚商量出个主意……”

他顿了顿，目光扫过殿内那些暗暗点头的官员，声音抬高了几分。

“恳请里长答应，设一个‘元老议事会’。选朝里德高望重、阅历深的，比如陈总代表、老臣这样的，还有各部院的能人、地方上的督抚代表，一起进来。”

“凡是军国大事、钱粮税收、官员任免、律法改动这些，全由元老会先商量，拟好章程，再报给里长。”

“这样既能集思广益，不出纰漏，又能替里长分担，让咱红袍的基业，稳稳当当，千年不倒！”

这话一落地，殿内立刻响起一片低声附和。