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不少官员，尤其是跟陈、张两人走得近的，或者本来就盯着权力不放的，纷纷站出来表态支持。话里话外，全是“为里长分忧”、“为江山社稷”那套说法。

朱纯坐在御座上，脸上看不出什么波澜。他慢慢扫过殿下那些人——真诚的、装模作样的、心里打鼓的、眼热的。

最后，目光落在了人群前面，那个他亲手提拔、一直看好的民会新贵，陈平身上。

陈平察觉到那道视线，出列弯了弯腰，声音清亮，带着年轻人那股子冲劲和“实诚”。

“里长，诸位大人说得都在理。臣虽然年轻见识少，可也清楚三位大人一走，朝堂就跟少了主心骨似的。”

“设个元老会，正好能聚拢众人智慧，一起渡过难关。里长是红袍的太阳，该普照四方，哪能被琐事困住？愿里长保重身体，准了这个提议。”

殿里顿时安静下来，所有人都屏着呼吸，等御座上那位发话。

气氛像压了块大石头。

沉默了好一会儿，朱纯才慢慢开口。声音不大，可殿里每个角落都听得清楚。

“让我，想想。”

没同意，没反对。

就这么轻飘飘四个字，却像往死水里扔了块石头，激得每个人心里头翻涌不止。

陈望眼里闪过一丝几乎看不见的失落，很快就收回来了。

张廷玉捋胡子的手停了一下。陈平愣住，好像没想到里长会是这个反应。

“散了吧。”

朱纯没再多说。

散了朝，朱纯没回朱府，就坐在偏殿里，看着殿内那几个简陋的牌位——青石子、李定国、阎应元。没有香烛，只有三杯酒摆在跟前。

灵前安静了片刻。他慢慢坐下来，手指不自觉地摸着牌位边缘，那触感又冷又滑。

窗外是京城冬日灰蒙蒙的天。

“他们都觉得我老了。”

他对着牌位开口，像在跟死去的三个人说话，又像是自言自语。

“老了啊，心就软了，眼神也不好了，该让位了，老老实实去当个供起来的泥菩萨。”

“青石子，你查出了民会里的蛀虫。李定国，你砍断了海外的勾当。阎应元，你摸到了军里的毒瘤。所以他们急了，等不及了，要送你们上路，也是要逼我……腾位置。”

他手指停在“阎应元”三个字上，指尖凉得发麻。

“搞什么元老会？分我的权？架空了我，这大红袍的天下，是想姓陈，还是姓张？又或者——姓他们背后那些见不得光的脏东西？”

朱纯忽然压低嗓子笑起来。笑声在空荡荡的殿里回荡，满是沧桑，又冷得要命。

“也行。”

笑容一收，他眼神锋利得像刀子，仿佛能穿透墙壁，看见那些正在庆祝、密谋下一步的“忠臣”们。

“都跳出来了，聚到一块儿了，倒省得我……挨个儿去揪。”

“这潭水，是该彻底搅浑了。看看底下，到底藏着多少妖魔鬼怪。”

他端起一杯酒，慢慢洒在灵前。

酒渗进地砖里，一点痕迹都没留。

就跟那三个忠臣的血一样，好像已被这乌糟糟的世道给抹干净了。

可朱纯心里清楚，有些痕迹，抹不掉。

有些账，得拿血来还。

清洗，马上要开始了。

只不过这回，目标不再是边关那些小蛀虫，而是盘踞在心脏旁边的毒瘤。

——

夜深了，朱府书房灯火通明，可那股往骨头缝里钻的寒意，怎么也驱不散。

朱纯把所有人都赶了出去，只留了几个历经三朝、勉强还能信得过的老臣，再加上两个管着最核心机密、只对他一个人负责的夜不收统领。

空气闷得能拧出水来。

朱纯没绕弯子，直接拿出青石子、李定国、阎应元仨人遗奏里那些不是最要命、但也足够吓人的内容，抄录下来，摊在老臣们面前。

昏黄的灯光下，那些揭露民会变质、豪商勾结、边军走私的字句，像毒蛇一样盘在那儿。

书房里死寂一片。只有炭火偶尔噼啪响一声。

几位老臣里头，最年轻的也过了六十了。这会儿看着那些文字，有的像被烫了一样猛地缩回目光，低头盯着自己靴子尖，仿佛上面开了朵花。有的则捻着胡须，眼神飘来飘去，根本不敢跟朱纯对视。

朱纯的目光扫过在场众人，那些老臣的脸上写满了复杂的情绪。

有的嘴唇动了动，想说点什么，最后也只是发出一声几乎听不到的叹息。

他当然知道，这些都是在历次整顿中留下来的人，一个个底子清白。

“各位。”

朱纯的声音打破了这片死寂，听不出什么情绪。

“三位重臣，死得这么窝囊，他们拿命换来的这些线索，你们觉得呢？”

屋里安静得让人难受。

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