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“自当如此。”

“私人来见，不禁。”

“好。”

至此，权责界限分明，事情总算尘埃落定。

……

刘备策马刚迈出襄阳北门不远，迎面便撞上了一名自新野方向疾驰而来的自家传令骑卒。

“主公！”

刘备勒住马缰，微露诧异：“出何事了？”

骑卒翻身下马，恭敬奉上一封名帖。

刘备并未立刻伸手去接，问道：“来者何人？”

“南阳来的一位先生。”

“带了多少私家兵马？”

“未曾带兵，身旁仅随行了两个仆役。”

“又是为何而来？”

骑卒挠了挠头，如实禀道：“只说久闻使君大名，专程赶来求见一面。”

刘备凝视着那封名帖，下意识地勒转马头，回望了一眼巍峨矗立的襄阳城阙。

方才在州牧大堂之上，众人费尽心思，才好不容易把新野哪些兵能听谁的说清楚；可他前脚才踏出城门，后脚又有人来了。

刘备自嘲似地笑了笑，伸手接过名帖塞入怀中：

“回营，先请这位先生在驿舍安歇等候。”

“喏！”

……

傍晚时分，襄阳州牧府同样收到了这一消息。

随侍军吏小心翼翼地禀报道：“主公，今日午后……又有人往新野去拜谒刘使君了。”

刘表靠在凭几上，脸上已看不出喜怒，语气有些麻木地问：

“是玄德私自招揽的？”

“并非招揽。”

“可曾携兵聚众？”

“仅带了两名随从。”

“那是求官谋职？”

“眼下尚不知晓。”

刘表无力地闭上了眼睛。

昨日他才下定决心要将界限厘清，今日规矩也已写得明明白白。可那个真正让他开始不安的问题，非但没有消失，反而还在那里。

他能以荆州牧之尊，明文规定谁的兵归谁管辖，谁能临时封锁渡口，谁不可擅自将县兵并进自己营中。

可一个南阳士人今日究竟想不想去见刘玄德，却不是一纸军令能够管住的。

侧席的蒯越轻声唤道：“主公。”

刘表微睁双眼：“何事？”

“至少眼下一节已然明朗——刘使君行事严谨，自始至终未曾越过界。”

刘表沉默良久，吐出一口浊气，苦笑道：

“异度啊，正因为他半点没有越界……才更麻烦。”

蒯越垂眸，终究未再接话。

……

同一天夜里，河北，邺城。

大堂内烛火昏沉，袁绍案头摆着的晚膳几乎未曾动过一口。

逢纪正站在下首，条理清晰地禀报着青州转运钱粮的细务。袁绍听至一半，忽然抬起衣袖，轻轻挥了挥：

“且……且慢。”

他的嗓音有些沙哑。

堂内的话语声戛然而止，众人纷纷抬头望去。

袁绍垂下头，低低地咳了一声。

第一声不重。

第二声却怎么也没能压住。

他拿衣袖遮住口鼻，又咳了几声。待终于停下来，掌心像是沾了什么。

袁绍低头。

昏暗摇曳的烛光下。

一点暗红。

他没有动。

周围的人也没有动。

过了许久，袁绍才极其缓慢地将手指一点点蜷缩收拢，紧紧攥在袖底，声音嘶哑而疲惫：

“叫医者。”