请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

“约莫四千上下。”

“那你问个屁！”

那人讪讪闭了嘴。

骑兵领队沿着北岸走了十几步，回想着方才看见的队伍，开口道：“车队规模在六十辆上下，骑兵两百出头，后头还留了几百人断后掩护。”

旁边那军士嘟囔道：“这些我也瞅见了。”

“少废话，全记下来。”领队极目远眺了一阵，补充道，“还有一点。他昨天往北走的时候速度慢吞吞的，今天往回撤，速度明显快了不少。”

“为啥？”

“因为路走熟了。”

几个同袍不说话了，转头去看南岸留下的车辙。

下午时分，刘备大军再次途经第一日经过的那座州府哨寨。队伍并未入内驻扎，只是让寨子里的人抬出几口大水缸，军士们排着长队给干瘪的水囊补水。守寨的军侯急火火地迎出来，开口第一句话便是：“北边打起来了？”

“没打。”

军侯长长地松了口气，又探头探脑地往北边张望：“那曹军那边呢？”

“有人。大部队没到寨子跟前，不过他们的探马我们倒是撞见过。”

刘备叮嘱他：“以后有军情照实上报。瞧见三骑就写三骑，别为了邀功或者怕担责任，自己动手替人家添成三百骑。”

军侯老脸一红：“使君说笑了，下官绝不会如此。”

孙乾在一旁毫不客气地干咳了一声。

军侯琢磨了一下，赶紧给自己找补一句：“下官尽量不会。”

刘备也笑了。

天色彻底黑透前，大军又向南挺进了十余里。今夜没有再大费周章地安营扎寨，只是选了一处靠近水源的高地暂时歇脚。粮车被严密地围在正中央，外围布下两层步兵防线，一半的骑兵连马鞍都没卸，随时准备应变。

刘备正啃着干粮，孙乾拿着记录今日行军情形的简牍坐到他身旁：“使君，今日掉队的士卒，比来时少了四十多个。”

“哪一段路掉队的人数下降最快？”

“回程这一路。路况熟了，车队就没再发生严重拥堵。昨天磨破了脚的弟兄，今天也全部调到了后队慢慢走。”

刘备点点头：“都记下来。下次若是再走这条路，车队该怎么编排，前后军之间该拉开多大距离，就照着今天的路数办。”

远处，有军士正在给战马添草料，木瓢一下下敲击着木槽边缘，发出清脆的声响。孙乾提笔在简牍上沙沙记录，刘备则低头将手里剩下的面饼细细嚼完。那三天的行程，就这样又在简牍上过了一遍。

就在同一个夜晚，更北面的曹军前线营寨却灯火通明，一直忙乱到了三更天。

下午撤回来的探马已经脱了磨破底的军靴，脚底板上赫然两个血泡，却还只能强忍着痛楚坐在帐外，等着军吏的盘问。口供很简单：荆州军约四千人，骑兵二百余，辎重车六十余；向北行军两日，第三日午后主动撤退，由关羽亲自断后，后军阵型严整，双方未发生交战。

军吏皱眉问：“为何没有趁势追击？”

骑兵答道：“因为没有接到追击的军令。”

军吏猛地抬起头：“我是问你，你个人认为为何不能追！”

骑兵沉默了片刻，吐出一句大实话：“前面断后的是关羽。”

帐篷内陷入了短暂的死寂。军吏默默低下头，终究没敢把这句长他人志气的话写进军报里，只是在简牍末尾添上一行小字：后军阵型严整，未见丝毫慌乱。

随后他又盘问了刘备军沿途是否纵兵抢粮、是否进过村落，得到的答复统统是否定的。那份木牍并不长，满打满算也就十几行字，被誊抄成两份，一份火速送往叶县，另一份则继续向北呈递。

数日后，北面的曹军大营刚下过一场急雨，帐外的路被军士们踩得满是烂泥。曹操收到那卷来自南面的军报时，正眉头紧锁地核对着黄河沿岸各营的粮草调拨账目。

他先将手里的粮册看完，仔细盘问了两句，提笔批复完毕，这才拆开南面的军报。

映入眼帘的第一行字便是：新野刘备，率军北出。

曹操的手指不自觉地停顿了一下。

四千上下。骑二百余。辎车六十余。北行两日，第三日自退。关羽断后。后军整。

他从头到尾细细读完，沉声问：“他们抵达叶县了吗？”

报信的军吏答道：“尚未抵达，还差了一段路程。”

“为何突然撤退？”

“看对方的行军架势，似乎一开始就只打算走到那个位置。”

“谁带兵追击了？”

“无人追击。探骑只是一路尾随，并未过河。”

曹操将那卷军牍重重压在书案上：“传令，叶县再增派两拨探马。刘备若是再有北上的动向，不要只盯着他带了多少人。他的车有多少、粮草几何、具体走的是哪条道，统统都要报上来；他行军的速度快慢，撤退时的急缓，也必须一并上报。”

“喏。”军吏领命。

军吏刚欲转身离去，曹操又出声唤住：“等等。”

他的目光仍停在“新野刘备北出”那几个字上。

叶县。南道。深林。

想到这里，曹操忽然记起了一个人。

曹操猛地抬起头。

“元让现在何处？”