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建安八年六月，许都以南官道上扬起了尘土。曹军的精锐骑兵打头阵，步军在隔了半日路程的后方稳稳跟进，满载粮草的沉重辎重车则压在队伍的最后头。沿途驿站的驿吏起初还没当回事，以为只是一次寻常的防务调换，直到南面的驿站连续三日被迫腾空了所有的马棚，他们这才后知后觉地意识到，此次过境的人马绝非小数目。

曹洪尚未到西平，先收到许都发来的短牍：重车不可离前锋太远，也不得全压到最前头；北驿军报不能断。

曹洪看完，不解地抬起头：“这人都已经领兵往南走了，他心里怎么还死死惦记着河北那摊子事？”

一旁的押车军侯听闻，赶忙凑过来打听：“莫非是邺城那边有了什么大动静？”

“没有。”曹洪将那份短牍仔细收好，“正因为什么动静都没有，咱们才得继续睁大眼睛死盯着。”

此时的黎阳，依然驻扎着大批曹军。曹操虽然将手头能抽调的兵马尽可能地向南压去试探，却始终在黄河岸边给自己留着一条随时能撤回去的后路。而在荆州北面，探查的哨骑察觉到曹军营地里平白添了许多粮车，南面的哨棚也相继发现了大批曹军骑兵的踪迹，一份份十万火急的军报接连不断地送往襄阳州府。

当军报递送进去时，刘表正与谋士蒯越在堂内商议北线防务的交接事宜。

“曹军到西平了？”刘表沉声问道。

“回主公，大军还没到，但前锋的骑兵正朝着那边推进。”州吏答道。

刘表没有立即下令调兵。第一封军报上语焉不详，根本看不出曹操这回究竟打算打到什么地步；第二封也只是提及曹军营中的草料明显增多；直到看完第三封，上面才白纸黑字明确写着曹军的大批步卒也已经跟了上来。

蒯越将这三封军报依次在案上并排摊开，面色凝重：“主公，这绝对不是什么寻常的换防。”

“我看出来了。”刘表冷哼一声，转头问州吏，“新野那边收到消息了没有？”

州吏恭敬答道：“新野附近的营寨和驿站，已经照着先前的旧令，将消息同时送往州府和新野两处了。不过，西平以北探听来的这些消息，按规矩仍是先呈送州府，由咱们挑出要紧的，再转抄给新野。”

刘表看了他一眼：“西平以北这几路，也照附近寨驿的规矩办。从今往后，凡是与曹军南下有关的情报，襄阳和新野各送一份，不许非得等我看完批复了再送！”

蒯越闻言，立刻提笔将新增的几条情报路线标注在舆图上。先前州府发给刘备看的，还只是一些周边营寨的寻常急报，如今连州中掌握的曹军动向也要一并送去。蒯越别有深意地望了刘表一眼，刘表却面沉似水，没有改口收回成命的意思。

又一份急报送来，州吏跑得满头是汗，说骑兵未亮旗，车却不曾藏。刘表让他只写看见的数量，不许把车数添成兵数。调兵不能凭猜。

蒯越将桌上的舆图转了半个圈，伸手点向新野与西平之间几处可能被作为落脚点的地方指给刘表看。刘表沉吟片刻，依然没有让人立刻拔营迎敌，只下令让驻扎在最北面的州军先严阵以待，做好备战的准备。

……

当新野城收到这份军报时，张飞正光着膀子在操练场上练兵。送来的报里对曹军究竟到了哪儿、总共来了多少人马，写得都是含糊其辞，他听得心里直冒火：“这曹军究竟是来还是不来？给句痛快话！”

刘备在一旁冷静道：“人家的兵马都已经往南边挪了，你还问来不来？”

“那还等什么，俺这就带人去堵西平的路口！”张飞说着就要去拿兵器。

“先别急着把咱们的底牌亮给曹操看。”刘备一把拉住他，将手里的军报转递给关羽，“传令下去，各营寨照旧严密防守，务必把渡船、桥梁和西北方向的粮道给我死死看住了。哨骑必须每日送来确凿的实报，任何人都不许仅凭远远看见一面曹军的旗子就吓得弃寨撤退！”

张飞满脸不乐意：“那俺们就只能在这儿干瞪眼等着？”

“你带人去一趟浅滩渡口，实地探看一番北岸究竟有哪条路能走重型辎重车。”刘备吩咐道，“你能找到的路，曹操手下的人自然也能找得到。”

张飞一听有正事做，顿时来了精神，点了一队骑兵便风风火火地走了。刘备则转头去了西边的渡口巡视。岸边正拴着两艘能载重车的大船，船夫正满头大汗地修补着一段磨损的缆绳。