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距薛刚赴任兵部侍郎已过数月。自那日延英殿中宗亲批二字后，军籍核验的章程渐次铺开，各卫所虽有怨声，但摄于违期者以军法从事的严令，总算一家一家动了起来。薛刚每日在衙门里看到新造的实点名册从各处汇拢，厚厚一摞摞堆在案头，心里那根绷着的弦才略松了几分。可朝廷里却不太平，裴守约虽不再公开递折子，他门下的御史们却没消停，隔三差五便有弹章递进宫中，今日参核验，明日参薛刚，字字句句都贴着规矩的边，教人抓不住破绽，却像墙角的阴苔，悄无声息地蔓延。

这一日早朝，中宗甫一坐定，便有内侍宣出三份外放官员的补缺名单。其中凉州都督一职空缺已逾半年，因北边诸部时扰，谁都不愿接这个烫手山芋。名单上照例列了几个人选，中宗看了，没点头也没摇头，只将折子搁在案上，说了一句：凉州要紧，朕再斟酌。

话音刚落，班中忽然走出一人，甲胄在身，大步跨到殿中，单膝跪倒，甲叶哗啦一响。殿中群臣皆是一怔——那人是秦雷。

秦雷这些年在京中挂了个闲职，每日只管操练几班禁军，日子过得清闲。可他身形依旧精悍，肩背宽厚如门板，跪在殿中纹丝不动。

陛下，秦雷的声音洪亮，震得殿梁上积的灰都簌簌往下落，臣请赴凉州任守将。臣在边关十余年，北地风土、诸部虚实，臣心里有数。凉州不可再空悬，臣愿替陛下守那道门户。

殿中静了一瞬。几个老臣面面相觑，户部尚书孙怀义率先出班奏道：陛下，秦雷将军驻守京畿多年，贸然外放，恐禁军操练无人接替。且凉州苦寒之地，秦将军年岁也不轻了……

秦雷不等他说完，偏过头看了孙怀义一眼，目光平平的，却让孙怀义后半截话噎在了嗓子里。孙大人，秦雷说，臣今年四十三，比当年薛元帅镇守凉州时还小两岁。薛元帅能守得，臣也能守得。

这句薛元帅一出，殿中又是一阵安静。薛丁山镇边的事迹在朝中已是老黄历了，但老臣们心里都还记得——记得那个只带三千人便在凉州城外立住阵脚的人，记得那道被北地风沙磨得发白的帅旗。如今秦雷旧事重提，那份心意明明白白地摆在殿上，谁也不好再拦。

中宗坐在高处，往下看了秦雷许久。秦雷昂着头，下颌的线条硬邦邦的，目光直直看着御座方向，没有半分闪避。

秦雷，中宗终于开口，声音不高，但殿中每个人都听见了，凉州驻军历年欠饷，军备废弛，你一去了，要先收拾烂摊子，不是去享福的。

臣知道。秦雷答得干脆，臣去了，先点兵、再清账、后固城，三步走完，一年为期。

中宗点了点头。他提起朱笔，在凉州都督那栏里添了秦雷的名字，批了二字。内侍接过折子往下递的时候，秦雷叩了头，甲胄磕在金砖上发出沉沉的一声闷响。

散了朝，薛刚从殿里出来，在丹墀下等到了秦雷。秦雷正从台阶上大步下来，见了薛刚，咧嘴笑了一下——那笑容跟他当年在大同城外打仗时一个样，憨憨的，露着白牙，仿佛此番不是去苦寒边关，而是去赴一场等了许久的约。

你真要去？薛刚问。

早该去了。秦雷拍了拍腰侧的刀柄，这几年在京里养得骨头都松了。凉州那边，我去年听人说过，城墙塌了好几段，驻军只剩名字在册子上，实人不到六成。你核验的条陈我看了，实打实的，可条陈管得了账本管不了城墙，总得有人去站那道缺口。

薛刚看着他，没再说什么。兄弟之间有些话不必说得太透，彼此心里都明白。秦雷这一去，明面上是补凉州都督的缺，可往深里说，他是去替薛家续那道边防线。薛丁山当年在凉州立下的威名，这些年被风沙蚀得差不多了，秦雷这是要去把旧旗重新插起来。

什么时候走？薛刚问。

后日。秦雷说，兵部那边把勘和一办，我就动身。你那核验的章程，到时候我到了凉州头一件事就是把实点给办了——省得你老惦记。

两人站在丹墀下说了几句话，秦雷忽然收了笑，看了看左右无人，压低了声音道：还有个事。我听说义哥儿要辞官？

薛刚顿了一下，点了点头。他父亲病了好些日子了，信里说得含糊，但义哥儿放心不下，上个月就跟吏部递了告病的折子。昨天批下来了，准他回籍调理。

秦雷沉默了一会儿。义哥儿这人，心思细，他爹娘在绛州，他确实没法安心在朝里待着。只是……他顿了顿，他这一走，你们薛家兄弟几个，就又散了一个。

薛刚没接话。他抬起头，宫墙上的天瓦蓝瓦蓝的，有几朵薄云被风推着，慢慢地移。远处的皇城角楼在日光里清清楚楚的，飞檐上的鸱吻被照得泛金。

散了朝回衙门的路上，薛刚在宫门口碰见了薛义。薛义穿着常服，手里拎着一个不大的包袱，正跟守门的禁军说笑着什么。见薛刚过来，他转过身，脸上的笑容还没散干净，眼睛弯弯的，可眼角那几道细纹比年初时深了不少。

薛义叫了一声。

薛刚走过去，上下打量了他一遍。薛义比薛刚矮半个头，身量清瘦，穿着青布直裰，腰间的革带上连佩玉都摘了，干干净净的，像个回乡教书的先生。

准了？薛刚问。

准了。薛义把包袱换到左手上，拍了拍包袱皮，吏部的勘合拿到了，后日就能走。爹的信里说得轻，可娘私底下写了张字条夹在信纸里，说爹咳了两个月，夜里总睡不踏实。我看了实在坐不住。