请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

休沐十日转眼便尽。薛刚离家的那日清晨，霜降刚过，老宅院里那棵枣树的花早已落尽，枝头只剩下稀稀落落的青果，等着再过两个月熟透。樊梨花往他包袱里塞了两罐自家腌的酸菜，又塞了一双新纳的鞋底，薛刚推辞不过，只好一并驮上马车。薛丁山坐在堂屋里没出来送，只隔着窗棂说了一句：“路上慢些。”薛刚在院子里朝着正堂的方向磕了个头，便翻身上了车。

马车辘辘地出了村口。贺兰雪掀开车帘回头看，见薛勇挽着王氏站在石阶上，两个人都没挥手，就那么站着，像老宅门前的两棵青松。她放下帘子，转头对薛刚说：“大哥的学堂门口挂了一块新匾，昨日我没来得及细看，写的什么？”

“写了一副对子，自己题的。”薛刚靠在车壁上，闭着眼，“上联是‘三尺讲台传忠义’，下联是‘一窗灯火照古今’。”

贺兰雪没再说话。马车晃着晃着，出了平阳府，官道两旁的秋色渐渐褪尽，黄土坡地一望无际，风从北边吹过来，带着凉意。

回京后第三日，薛刚正在凉州卫衙门里核对冬衣账簿，忽然接了兵部一道急递。他拆开火漆封口看了一遍，眉头微微一动——突厥可汗遣使入洛阳了，已过潼关，两日后便到。使者携千里良马十匹、和亲书一封，求见天子，愿永结盟好。

薛刚将那封文书折好收进袖中，站起身来。窗外的日光正好，照在衙门院子里那棵新栽的槐树上——是他在京中院子里那棵槐树的分株，春杏带土移过来的，如今已经活了。

他当晚便进了宫。天子在武英殿西暖阁见了他，把突厥使臣的国书递过来，薛刚跪着接过去看了。国书用羊皮写成，字迹粗犷，但措辞倒算恭敬，末尾盖着突厥可汗的印鉴，旁边还有一行小字，是汉文写的：“愿世代不相侵。”薛刚看到那行字时，心里动了一下，想起父亲书桌上那幅字里的“义”字最后一捺——那个捺收得急了些，但确确实实是捺下去了。

天子问他：“此事交由你全权接洽，如何？”

薛刚叩首：“臣当以礼相待。”

两日后，突厥使者抵达洛阳。来者是突厥可汗的弟弟，名叫阿史那骨笃，三十出头的年纪，身材魁伟，左耳上戴着一枚金环，通汉话，举止倒不算粗野。他在四方馆住下，当日便递了帖子要见薛刚。薛刚换了公服，在四方馆正厅见了客。茶盏摆上来，阿史那骨笃先不喝茶，把十匹马的牙龄文书和血统谱牒一并呈上，又解下腰间一把弯刀放在案上，意思是诚心在此，兵刃不藏。

薛刚接过那些文书，逐页翻看，看完后点了点头，把文书整齐地放回案面。他叫人来把十匹马牵进御马监安置妥当，然后端起茶盏向阿史那骨笃举了举：“使臣远道而来，一路风霜。这茶是洛阳本地所产，虽不及塞外的奶茶浓郁，倒也算清润，请尝一尝。”

阿史那骨笃端起盏喝了一口，皱了皱眉，又喝了一口，眉头便松开了。他把茶盏放下，看着薛刚：“我们可汗仰慕中原礼仪，愿意世代修好。和亲之事，不知你们皇帝陛下如何打算？”

薛刚没有立刻回答。他给阿史那骨笃续了茶，方说：“和亲是两国之间的要事，既有诚意，自然要从长计议。陛下已经知道贵可汗的心意了，使臣在洛阳多住些日子，好生看看这里的街市和农桑，等天子的旨意下来，再细谈不迟。”

阿史那骨笃盯着他看了片刻，忽然笑了：“你跟我们以往见过的中原官员都不一样。他们要么怕我们，要么看不起我们。你既不慌，也不倨。”

薛刚也笑了笑：“使臣言重了。在下只是觉得，两国的人都是爹娘养的，冬天都怕冷，夏天都怕热。若能坐下来好好说话，何必在风沙里头拼刀子？”

这话说得平淡，却让阿史那骨笃沉默了好一阵。他低头看了看案上那把解下来的弯刀，刀鞘上镶着一颗拇指大的绿松石，在灯下幽幽地泛着光。他把刀往案角推了推，说：“我们塞外的孩子，刚学会走路就要学骑马，刚学会骑马就要学射箭。你们中原的孩子呢？”

薛刚想起王氏说过的那句话——“孩子出生后，第一件事就是教他认‘忠义’二字。”他端起茶盏抿了一口，慢声道：“我们中原的孩子，刚学会说话就要学念书，学认字。第一堂课，认得的大多是‘天地’‘父母’‘忠义’这些字。等他们长大了，有人去种地，有人去做工，有人去守边——但无论做什么，都记得那三个字。”

阿史那骨笃又沉默了。他的手指在刀鞘上摩挲着，来回摩挲了好几趟，最后把手收了回来，两只手掌平放在案面上，摊开来：“薛将军，不瞒你说，我小时候也听过你们中原的故事。我母亲是突厥人，但她请过一位汉人先生给我讲过课，讲过‘忠义’两个字。那时候听不懂，只觉得是两个很奇怪的字，弯弯绕绕的，像羊肠小道。”他顿了顿，“如今走的路多了，才知道那两条路是最直的。”

薛刚望着他，没有接话。窗外的暮色正一寸一寸地沉下来，四方馆院子里的灯笼一盏接一盏地亮了，橘黄色的光铺在青砖地上，暖烘烘的。