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李治听完，目光落在薛刚身上：薛卿怎么看？

薛刚从袖中取出那卷羊皮纸，上前两步铺在舆图旁边。灯下，纸上的密文已被他译出了大半，旁边几行小字是他方才在马上添的批注。他指向图中一处：臣以为，凉州驻兵固然要紧，但更要紧的是这里——西受降城以北，原本驻着铁勒仆固部的骑卒五千。细作回报，仆固部可汗的幼子一个月前去了突厥牙帐，至今未归。五千骑若倒戈，灵州以北的防线便撕开了一道口子。臣请率一哨人马，以巡边为名，先往灵州探实。

刘仁轨眉头一皱：薛将军，你才添了儿子月余——

军情不等人。薛刚截断他的话，语气却并不冲，只是平平的，像在说一件再寻常不过的事，灵州守将是从前随臣在西域的老卒，臣去，能省掉许多文书往返的工夫。

李治沉吟了半晌，目光在舆图上那道裂口处停了很久。殿外的夜风从窗隙间钻进来，灯焰斜了斜，又在铜罩中重新立直。他终于点了头：准。带三百精骑，以冬狩为名出关。半月之内，无论查探如何，都要传回消息。他顿了顿，又道，你的长子，叫什么来着？

薛蛟。薛刚答得很快。

李治点点头，没再多说，只挥了挥手。薛刚领命退出殿外时，听见身后李敬玄低低地咳嗽了一声，随即是裴行俭从袖中取出什么东西搁在案上的声响。他不便再听，大步穿过宫门甬道，夜风裹着霜意迎面扑来，吹得袍角猎猎作响。

回到薛府时已过了子时。薛刚没有惊动后院，只在前厅换了衣裳，王忠已经在院子里清点随行的人马。他正要往书房去取那根备用的铁杖，脚下一顿，看见书房门口的案几上，不知是谁搁了一碟还温着的桂花糕，旁边压着一张字条，笔迹是王氏的：灶上温着粥，回来记得用。字条边角微微卷着，似是写得匆忙。

薛刚拿起字条看了一瞬，没去碰那碟桂花糕，转身进了书房。他弯腰打开墙角的铁皮箱笼，里头是几件旧甲和替换的兵器。手伸进去时，指尖碰到了一截硬物——是那根老枣木手杖。方才宴席散后他亲自收回了书房，原想着明日再放回内堂去。此刻手杖静静地横在箱笼里，暗红色的杖身上还留着一道浅浅的痕迹，像是被什么很小的东西攥出来的。

薛刚的手指在杖身上停了一下。月光从窗纸透进来，照见那痕迹有一小段格外光滑，像是汗渍渗进了木纹。他把手杖重新放好，合上箱盖，取了备用的黑铁杖出来，转身出了门。

院子里，三百精骑的名册已经清点完毕。王忠牵着一匹乌骓马候在月洞门下，马鞍旁挂着一张硬弓和两壶箭。薛刚接过缰绳，翻身上马的动作干脆利落，没有半点迟疑。马蹄踏出府门时，他最后回头望了一眼后院的方向，廊下的灯笼还剩最后一盏没熄，暖黄的光晕在霜夜之中像一点将灭未灭的星火。

他收回目光，催马向西。身后三百骑跟着他鱼贯而出，蹄声如一阵沉闷的远雷，压过洛阳城寂静的街巷，往长乐门的方向去了。城门守将验过铜鱼符，沉重的门闩在绞盘声中缓缓提起，一行人在夜色中出城，很快便被霜雾吞没。

而薛府后院的那盏灯笼，又亮了一刻钟才熄。次日清晨，王氏醒时发现窗台上放着一枚小小的旧玉佩，用一方青布帕子包着，帕角绣了半个字——那是昨日宴席间薛刚袖中一直转着的那枚，不知什么时候放在那里的。