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岁月如流，转瞬已是景云三年秋。洛阳城头的梧桐叶落了三回，薛府后院的桂花开了又谢，王氏在窗台上搁的那盏灯也换了不知第几盏。薛蛟早已蹒跚学步，抓着老枣木手杖的杖身满院子乱转，有一回磕在门槛上，哭得惊天动地。王氏蹲下去抱他时，发现他小手里攥着那枚旧玉佩，帕角绣的字已经被摩挲得模糊了。

三个月前，朝廷发来诏书，调薛刚入京述职。他从灵州回返时，跟随的已不是当年那三百精骑——三万铁勒仆固部骑卒在乌水以北列阵相迎，为首的老可汗亲自下马，捧着幼子的人头跪在道旁，突厥牙帐派来的使者绑在队伍末尾，脸上还留着被马蹄踏过的淤青。薛刚没多说什么，只让人清点了降卒名册，遣人先行飞报长安，自己带着三百亲随不急不缓地走完了回程的路。

入京那日，李隆基在武德殿召见了他。新帝登基三载，气象与先帝大不相同，殿中撤去了许多旧仪，御案后的年轻人目光锐利如鹰，问得最多的却不是突厥，而是西州屯田、安西四镇的驻兵粮秣，以及河西走廊那条商道的税收几何。薛刚一一对答，李隆基听得频频点头，末了赏了他一柄玉柄匕首，又温言抚慰了几句，便叫他回去歇息。

薛刚出殿时，正午的秋阳照在宫门甬道的金砖上，晃得人微微眯起眼。他袖中那卷连夜写成的北境七策还未上呈，在宽大的官袍袖筒里抵着腕骨，硬邦邦的，像一块未曾开封的碑石。

此后三日，薛刚住在京中旧宅，每日早起习射，午后便去兵部查阅旧档。刘仁轨已经告老还乡了，兵部尚书换了位姓姚的年轻官员，案头堆着的是各州府奏报的吏治清册与赋税数目，边关来的军报摞在最底下一层，积了薄薄的灰。薛刚翻了两本，便不再去了。

第四日清晨，他换了玄色圆领袍，腰间仍挂着那枚铜鱼符，入宫递了奏疏。内侍引他到紫宸殿外候旨时，廊下的铜壶滴漏正缓缓往下坠着水珠，一炷香、两炷香、三炷香过去了，殿门始终紧闭。日头从东边的飞檐移到了正中，又偏了西，薛刚立在廊下，秋风吹透官袍，靴底在冰凉的金砖上挪了挪位置。

终于有内侍出来，捧着那卷奏疏原样递还，面上带着恭谨而疏离的笑：陛下览毕，说二字，叫薛将军先回府歇着。

薛刚接回奏疏，指尖在封皮上摩挲了一瞬。他躬了躬身，转身往外走时，脚步比来时慢了一些。

出宫门时已近黄昏，橘红的天光铺在朱雀大街的青石板上，拉出长长的影子。薛刚正低头走着，忽听见旁边有人唤他：薛将军。

他侧首一看，是张硕。这位老友穿着紫袍，显然刚从政事堂出来，袖口还沾着墨渍，脸上带着几分掩不住的疲惫，却仍笑着迎上来。

长相。薛刚拱了拱手。

张说与他并肩走了几步，目光落在他袖口露出的那卷奏疏上，眉头微不可察地动了动，声音压得极低：你递了北境的事？

陛下怎么说？

留中。

张说沉默了一瞬，脚步顿了顿。两人正走到一座石桥边上，桥下流水潺潺，几只晚归的燕子从水面掠过去，翅尖点出一圈圈涟漪。张说望着那水纹散开又聚拢，良久才开口，声音里带着一种老吏似的沉缓：薛兄，你不在朝中这三年，有些事你不晓得。陛下……志在开疆，非在守边。

薛刚没接话。

张说转过头看他，那双在政事堂里磨砺得圆融世故的眼睛里，竟露出几分真切来：你七策里头，有三条讲的是修堡筑城、屯田固守、抚绥铁勒诸部以分突厥之势，这都是扎实的功夫，我看了也觉着好。可陛下要的不是这个。他登基以来，日日看的是安西四镇的攻取方略，是打通西域商道的图册，是剑南道的马场扩建。他想要的是跨过葱岭去，把突厥人的牙帐彻底掀了。

桥下的流水声细微而绵长。薛刚终于开口：掀了牙帐之后呢？