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她又转头看向父亲。薛刚没多说什么，只朝她点了点头。朝阳从他身后升起来，把半边院落照得金灿灿的，也照见了他鬓边不知何时添上去的几缕白丝。

薛芷一夹马腹，青骢马便撒开四蹄沿着官道奔了出去。跑出一箭之地时她回头望了一眼，看见父亲仍拄着手杖立在阶前，母亲站在他身侧，两个人的身影被晨光拉得长长的，叠在一处。

她转回头去，把目光投向前方。

第四日黄昏，凉州城已在望了。

凉州不比灵州雄阔，城墙矮了些，却更厚实，夯土的墙面上嵌着一道道深浅不一的箭痕，是这些年里一场场小规模冲突留下的印记。城门口进出的人不多，守门的士卒查验度牒时翻了又翻，抬头打量了薛芷几眼，见她虽是少年模样，腰间却挂着铜鱼符，神气也沉稳，便挥挥手放了行。

薛芷牵着马走在凉州城的街面上，这里的风比灵州更干更硬，卷着细沙打在脸上，微微生疼。街边的铺面多卖的是皮货和药材，偶尔能看见几个卷发深目的胡商蹲在店门口用突厥话讨价还价。她按照父亲说的，一路打听着往卫所的方向去。

到了卫所门口，她报了姓名，说要寻秦副将。守门的兵丁进去通传，片刻之后，一个身材魁梧的中年将领大步从里面走了出来。

那人约莫五十出头的年纪，面膛黝黑，两鬓已然斑白，一双眼睛却仍亮得惊人。他穿着玄色战袍，腰间佩着一柄宽刃大刀，走路时虎虎生风，一看便是在边关磨了半辈子的老行伍。

薛录事？秦雷走到近前，上下打量了薛芷一眼，目光在她脸上停了一停。

薛芷拱手行礼：秦将军，晚辈薛芷风，奉灵州都督府之命前来巡查凉州卫秋防事宜。

秦雷没有立刻答话。他盯着薛芷的脸看了好一会儿，那眼神里头有一种说不上来的、像是隔着很长很长的岁月在看什么东西的意味。薛芷被他看得有些不安，正要再开口，秦雷忽然笑了。

他笑得很大声，是那种在风沙里打磨过的、粗粝又爽朗的笑。他伸手在薛芷肩上拍了一记，力道不小，薛芷稳了稳身形才没有退后半步。

像，真像。秦雷摇着头，眼里闪着光，你这眉眼、这神情，跟你曾祖母年轻时候一个样。我当年在长安见过她的画像，那时候她还叫樊梨花——

他说到这儿顿了顿，又仔细看了看薛芷，笑意更深了：你这扮相唬旁人还成，唬我可差些火候。你爹没告诉你？我跟他一道打仗的时候，你还没生呢。他写公文习惯在字底下点个圈，你方才递给我的那份文书，字迹端正倒是一脉相承，可那圈画得太圆了——你爹画圈从来都是歪的。

薛芷一怔，随即脸上微微发热，正要解释，秦雷已经摆了摆手：行了行了，先进来吃饭。你爹的信昨日就到了，说你要来。凉州城的羊肉汤比灵州的厚实，你先尝尝。

他转身往里面走，走了两步又回过头来，目光在薛芷腰间挂的那枚旧玉佩上停了一瞬。那是薛刚临行前解下来给她系上的，玉佩边缘已经被摩挲得温润光滑，系着的帕角早已换过了新的。

秦雷没再多说什么，只把目光收回去，大步走在了前头。薛芷跟上去的时候听见他嘴里念叨了一句什么，风大，没听清，隐约像是一家子都这个犟脾气。

暮色从凉州城的西城墙外漫进来，把卫所院落里的老槐树染成一片暗红。远处传来晚操的号声，短促而有力，一声接一声地往四野里荡开去。

薛芷站在院中深吸了一口气。凉州的风带着沙土和干草的气息，跟她父亲书房的墨香、灵州后院的桂花香都不一样，却又有某种说不清的相似——大约是那种边关独有的、属于马匹和铁器的味道。

她摸了摸腰间那枚玉佩，指尖触到冰凉的玉面时，想起了出门前那个清晨，父亲把玉佩系在她腰带上时说了四个字：

平安回来。

薛芷把玉佩往掌心拢了拢，然后迈步走进了秦雷身后那扇半开的门。门内的灯火暖融融的，羊肉汤的香气正从里头飘出来，混着边关秋夜里渐渐升起的寒意，在廊下交汇成一片无声的、温热的气息。